Было воскресенье по моему календарю. Лед на реке уже становился опасный, выходить на него побаивался, поэтому, как рассвело, отправился в лес. На след лося я наткнулся случайно, не планировал я бить такую крупную добычу. Мне вполне бы хватило зайца, или глухаря. Но лось был подранок. Свежие капли крови виднелись на снегу. Я шел по следу примерно полчаса, старался двигаться тихо, поглубже врезаясь лыжами в рыхлый снег. Это был крупный самец, сильный, свирепый, между ребер застряло копье, довольно массивное, не такое как пользовали местные. Лось был подранен, но я не спешил воспользоваться чьим-то упущением и просто затаился под низким ельником. Видимо думая, что ушел от погони, хотя, чем ему думать, лось облюбовал себе небольшую полянку и лег. То ли помирать собрался, то ли просто отдыхал. От моего нового дома далековато, километра три. Чего проще пробить ему голову из арбалета, но какой в этом смысл? Всю тушу я к себе не утащу. А начну разделывать, так местные санитары леса объявятся, да и охотники что метнули копье, не ровен час, подоспеют.
Охотники ждать себя не заставили. Они были пешие, даже без лыж, продирались через глубокий снег и, надо отдать им должное, двигались довольно тихо, заходя по следу с подветренной стороны. Всего трое. У одного в руках большой лук, у второго рогатина, третий без оружия, но видимо именно его копье торчало в боку у лося.
Я натянул тетиву, вложил тяжелый бронебойный дротик и затаился. Тот охотник, что шел с луком, не показался мне особенно проворным, суетился, торопился, старался вырваться первым. Он-то и спугнул подраненное животное. Завалился, придурок, на бок, на чахлую березку, шурша ветками и ссыпая снег. Испуганный зверь подскочил и понесся прочь, как раз на меня. Ну, вот молодцы ребята, поработали загонщиками. Тот, что спугнул зверя, попробовал было выстрелить вслед, но стрела задела ветку и сместившись в сторону, просто шлепнулась в снег.
Я лишь немного выдвинулся вперед, прицелился в голову, и выстрелил. Надо признать, что такого охотничьего азарта, я еще никогда в жизни не испытывал. Лось сместился в сторону и подставил бок. Стрела, рассчитанная на то чтобы пробивать как минимум кольчуги, вместе с кованным опереньем ушла в тело. Еще метров пять лесной исполин пытался бежать, но не смог. Остановился, судорожно раздувая заиндевелые бока, покачался и рухнул, прямо на ствол молоденькой липы, подгибая ноги. Я мгновенно зарядил оружие, вложил новую стрелу и теперь уже открыто вышел навстречу охотникам.
— Здравы будьте, добрые люди. Бог в помощь.
— Аред! — закричал тот охотник, что был вовсе безоружен и собрался, было бежать. Лучник вынул новую стрелу, но вкладывать не стал, удержался, заметил, что моя тетива уже натянута и стрела вложена. Возможно, что ему и не была знакома конструкция подобного оружия, натянутые перья он легко заметил. Мужик что стоял с рогатиной только цыкнул, на паникера и встал в полкорпуса за широкий дубовый ствол.
— Дерзкие ловчие, что до проклятого места зверя гнали.
— Чье добро, тот и взял, мы уйдем с миром, — сказал лучник, чуть повышая голос. — Знаем мы тебя Аред, епископ рязанский, князя Ингвора духовник, на тебя проклятье наложил, нечистым поминал, волчью шкуру тебе под ноги бросил. Кузьма вон, сам тому свидетель был.
Как бы подтверждая слова лучника, безоружный паникер закивал.
— Кто из вас люди, крещенный?
Мужик с рогатиной, тот, что стоял за деревом, вышел навстречу, опуская оружие.
— Я крестился, уж десять лет как. Во служении у боярина Федосея, дворовым конюхом был. Боярин, тот сам человек набожный и нехристей, в доме своем, не терпел.
— Так стало быть не по своей воле ты крещеный?
— Мурома, мы, и обезами биты, и черемисами биты, и кыпчаки как таварином идут все мимо нас, а Ингвар молвил, что, дескать, не крещеный люд и не его люд, пусть капищам поганым кланяться, не будет нам защиты пока к храму не придем.