Кристина кивнула, но отступила от него на шаг и, опустив глаза, с трудом проговорила:
— А как же Элен Вестлейк?
Вопрос прозвучал как удар меча, ранившего обоих.
— Так вы знаете? — едва слышно спросил Адриан.
Кристина еще ниже склонила голову.
— Стивен сказал мне. Он сказал, что это известно всем. Потом я вспомнила нашу первую встречу, вы говорили тогда, что давно знаете ее, еще до замужества, в вашем голосе было что-то такое… — Она замолчала, крепко сжав руки. — Я поняла: вы приехали, чтобы найти ее после всех этих прошедших лет. Вы, наверное, очень любили ее.
Адриан ответил не сразу. Как объяснить ей всю историю его любви к Элен — ее предательство, годы безрассудств, это безумное путешествие и горькое разочарование? Он выбрал самый простой путь.
— Все кончено, Кристина, — проговорил он. — Это было сумасшествие, которое длилось семь лет, но теперь я излечился, клянусь вам. И я отдаю вам сердце, не разделенное ни с кем, моя любимая.
Пока Адриан говорил, на залитый солнцем газон у беседки пала тень, послышались легкие шаги, заглушаемые стриженой травой. Не успела Кристина повернуться, как послышался тихий смех, и мелодичный насмешливый голос произнес:
— Что ж, вы недолго искали утешения, не так ли, мой дорогой Адриан?
Двое в беседке резко повернулись, словно их хлестнули невидимым кнутом. Под аркой, увитой розами, в яркой амазонке, сияющей на фоне зелени, спокойная и уверенная в себе, стояла Элен, глядя на них загадочным взглядом.
Глава 15
Змея в розах
Кристина ни секунды не сомневалась в том, кто пришел. Она много раз представляла себе Элен, но женщина, стоявшая сейчас перед ней, была еще красивее, чем она могла себе вообразить, и несколько секунд она не ощущала ничего, кроме удивленного восхищения.
— Неразделенное сердце… — проговорила Элен с насмешливой улыбкой. — Мой дорогой, ты всегда любил красиво выражаться.
Адриан вышел из тени беседки и встал перед Элен на самом солнцепеке.
— Зачем вы пришли сюда? — строго спросил он.
— Потому что мне так захотелось, — холодно ответила она. — Разве нужны другие причины?
Не дожидаясь ответа, она подняла тонкий хлыст и, отодвинув его в сторону, заглянула в беседку, где молча и неподвижно стояла Кристина.
— Я желаю познакомиться с племянницей моего мужа, — заявила Элен. — Идите сюда, дитя, не прячьтесь в тени! Вы не первая женщина, попавшая в сети капитана Клера, вы должны это понимать.
Кристина медленно, хромая подошла к Адриану. Элен наблюдала за ней, переводя придирчивый взгляд с бледного лица под тяжелой копной темных волос на неразвитую девичью фигуру, задержав его на хромой ступне, видневшейся из-под муслиновой юбки. Презрительная улыбка скривила ее губы.
— Теперь я понимаю, — спокойно проговорила она и, не дав им времени понять подтекст ее слов, добавила, обращаясь к Кристине: — Так вы дочь Годфри Вестлейка, новая хозяйка «Кумб Ройал»? Должна поздравить вас, хотя я искала вас не для этого. Я пришла предупредить вас.
— Предупредить меня? — Кристина была бледна как смерть, но ее голос звучал ровно и спокойно. — О чем же, мадам?
— Об Адриане, конечно, — ответила Элен и засмеялась. — Забавно, не правда ли? Вчера совершенно случайно я узнала, что у него нет ни гроша за душой, а поскольку я знаю о его даре убеждения, то сочла своим долгом предупредить вас об этом. Наследница, моя дорогая, должна быть постоянно настороже.
— Вы напрасно приехали, Элен, — коротко сказал Адриан, бледный от гнева. — Я не скрывал от Кристины, что у меня нет средств.
— И ей все равно, потому что теперь их хватит на двоих, — насмешливо заключила она. — Впрочем, вы не поняли меня, дорогой Адриан. Я никогда и не предполагала, что «Кумб Ройал» — та добыча, от которой вы не сможете отказаться. Ваш мотив объясняется природой вашего характера. Вы нисколько не изменились, не так ли?
Он понимал, что Кристина заинтригована, — она вопросительно взглянула на него, да и он сам был введен в замешательство словами Элен. Его неловкость росла, потому что он знал, что она способна на любую жестокость.
— Я вспоминаю день семь лет назад, — задумчиво начала она. — Вы помните, Адриан? Мы ехали из Танбриджа с компанией друзей и наткнулись на каких-то деревенских парней, мучавших щенка, и конечно же вы бросились его спасать. Затем вы забрали его домой. А когда, несмотря на все ваши заботы, он все-таки умер, вы так забавно горевали. Помнится, это было препротивное существо, но оно было одиноко, покалечено, а значит, взывало к вашей жалости. — Элен тихо засмеялась и бросила взгляд на Кристину. — Нет, вы нисколько не изменились!