Показалось, что в палатку вбежала собака. Нет, это суслик.
— Вон отсюда! — крикнул Петров и огляделся. Но в палатке никого не было.
— Зачем ты кричишь, Вася? — Орлов раскрыл глаза и побледнел. — А ты и маску надел? Плохо мое дело?
Стерилизатор закипел. Петров натянул на руки резиновые перчатки, посмотрел на свет две большие ампулы:
— Ничего не плохо твое дело. Против чумы ты и я вакцинированы. В восьмидесяти четырех случаях из ста получается стойкий иммунитет. В остальных шестнадцати иммунитет недостаточен. Болезнь, однако, будет протекать в легкой форме. Температура у тебя не выше тридцати восьми, пульс не частит. Значит, организм борется. Во-вторых, у тебя не легочная чума, а бубонная. Две железки подмышкой, только и всего. А теперь я тебе впрысну сразу две ампулы противочумной сыворотки, и будешь здоров. Все ясно, Костя?
Орлов улыбнулся.
— Не все. И не ясно. Ты про науку забыл сейчас, Вася.
Петров вскрыл ампулы и стал набирать сыворотку в шприц.
— Как забыл? Вот она, наука, у меня в шприце…
Но его прервал голос Орлова:
— Никогда мы с тобой не ссорились, а сейчас… в такой момент… мне хочется рассердиться на тебя. Доктор Деминский не забыл про науку. Тогда.
— Чего же ты хочешь? — прошептал Петр, догадываясь, и шприц дрогнул в его руке.
— Возьми микроскоп-иглу и посмотри, что делается во мне. Прошу тебя, Вася…
Петров с волнением сел на табурет и положил шприц на перевернутую влажную крышку стерилизатора. А Орлов умоляюще слабым голосом продолжат:
— Подумай, какой случай… Наблюдение над больным чумой… Коли меня иглой, смотри, наблюдай. Потом впрысни сыворотку в увидишь, как будет истребляться во мне проклятая чума. Ну, Вася…
Петров молчал. В нем боролись чувство друга и чувство исследователя. Он вдруг ощутил страшную слабость, но это было лишь мгновение. Он понял Костю. В этот момент смертельной опасности Костя Орлов думал не о себе, а о науке…
Петров быстро встал, подошел к столу и придвинул микроскоп-иглу ближе к койке, потом включил от аккумулятора осветитель.
— Я войду в твою вену на левой руке, Костя, — сказал он, берясь за штангу с иглой, — Но если…
— Знаю, — прервал его Орлов. — Хочешь сказать: если упустим время? Думается, не упустим. Сыворотка на базе была уже испытана с успехом, ты знаешь… Только вот что… Одну секунду… Теперь я скажу мое «если». Если, ты понимаешь? То передай на базе Наташе, что она самый замечательный человек на белом свете и что я… Ну, ладно, вкалывай иглу…
Орлов закрыл глаза и не поморщился, когда Петров быстро вошел иглой в его вену.
Глава VI
НАТАША, КЕРИМ И ДРУГИЕ
Флажок на палатке был замечен в бинокль начальником пограничного поста.
В ту же минуту весь участок был поднят на ноги. Пограничники оцепили район палатки. Радио дало сигнал на противочумную станцию. Оттуда через песчаные холмы мчался медицинский противочумный отряд в полной боевой готовности.
На лошади скакал охотник Керим рядом с маленькой женщиной и все повторял:
— Спасать надо… Ах, какой человек… Большой голова, большой сердце имеет. Кровь мою надо для Василия Ивановича? Всю бери…
— Там два человека, Керим, — сказа та женщина.
— Два человека, две крови бери, Наталья Сергеевна. Сколько надо, бери… Наши охотники кровь отдадут, бери, пожалуйста. Кто кровь отлает, сам здоровей потом бывает. И Костя — большой сердце. Ах, какой человек…
Наташа давала шпоры лошади.
— Эх, Керим…
— Спасай, Наталья Сергеевна, — умолял Керим.
Он был верным спутником и товарищем молодых ученых и видал в своих путешествиях по пустыням «черную смерть». Он проклинал себя, что оставил там в палатке двух друзей одних. Ох, не надо было ездить на базу!..
Солнце склонялось к западу. Среди волн песчаного океана виднелась парусиновая палатка, как беспомощная шлюпка, терпящая бедствие.
— Поздно, — сказал лейтенант спрыгнувшей с лошади Наташе. — Они не подают признаков жизни.
— Санитары, приготовиться, — подала команду Наташа. Весь отряд надел защитные халаты с капюшонами и масками.
Наташа натянула перчатки и первая подошла к палате. Керим приоткрыл вход в нее. Наташа зажгла электрический фонарь, потому что солнце село и она не сразу в полумраке разглядела, что было внутри.
На койке неподвижно лежал Орлов. За столом, опустив голову на сложенные руки, у микроскопа-иглы сидел Петров.
Керим наступил на валявшуюся ампулу. Она хрустнула под его грузной ногой. Петров повернулся, и яркий свет заставил его зажмуриться.
— Хорошо, что приехали, Наташа, — сказал он. — А Костя спит. Выйдем на минутку, я вам все расскажу.
Но он не мог рассказать всего. Ни он, ни Костя так не когда и не могли сообразить, что же было причиной заражения, На самом же деле Костя Орлов был укушен в среду блохой около норы суслика. Мертвый суслик уже высыхал глубоко в песчаной норе. И блохи покидали ненужный им труп, потому что все паразита питаются исключительно кровью и соками живого организма. В желудке каждой сусликовой блохи было по полсотне тысяч чумных палочек. Прокусывая кожу Кости, блоха отрыгнула эту чумную пробку и заразила его. Этот механизм заражения блохами изучен и установлен. Вот и все.
Прошла ночь тревоги и отчаяния.
— Ну как? — спросила Наташа.
Утреннее солнце просвечивало ее капюшон насквозь, и Костя угадывал под ним очертания знакомой гладкой прически с тремя обручиками, которые носила Наташа.
— Хорошо, — ответил Костя.
Ему улыбался весь мир. Через дверцу палатки ему был виден кусочек песчаной степи с холмами. Силуэт пограничника с винтовкой в руках рисовался на фоне синеватого неба. Легкий ветер осторожно колыхал края занавески, и слышно было, как песок шуршал об упругие стенки палатки, словно кто шутя бросался в них мелкими камушками. И все это Косте стало новым и милым, как будто он никогда раньше не видел этого неба и песчаных барханов.
Ему захотелось пить и обязательно чего-нибудь кисленького, похолоднее. Он взглянул на кусочек неба и песчаную даль пристально-пристально. Перед ним на мгновение развернулась картина широких полей, лесов и рек его прекрасной родины. Остро и хорошо почувствовалось, что он любит свою родину с ее бескрайными степями, любит хороших, простых, отзывчивых людей, любит Петрова, Керима, Федина, санитара Ганю, который как-то на базе пел под баян удивительно мелодичную песню про березку, и все на дворе базы слушали и просили спеть еще.
— А ведь я был плох, Наташа, — произнес Костя. — Но знаете, я очень много думал о вас…
Через сутки Костю со всеми предосторожностями переправили в изолятор при противочумной станции.
Он выздоравливал. К нему зашел Петров, когда уже всякая опасность миновала и карантин, кончился.
— А я с урочища. Сусликовые очажки нанесены на карту, и теперь тут начнут планомерное их уничтожение. Вот телеграмма. Нас с тобой вызывают в центр.
Костя сказал:
— Очень спешно?
Петров улыбнулся:
— Наташу тоже вызывают. Она уже закончила здесь свой стаж и будет работать у меня в институте. Она очень интересуется т…
— Чем это я интересуюсь? — спросила вошедшая Наташа.
— Т… твоими геологическими работами, — договорил Петров. — А кстати, она имеет право интересоваться и тобой… Да, да… Ведь сыворотка-то, спасшая тебя, была приготовлена ее руками.
— Серия «А»? — спросил Костя.
— А тебе не все равно, «В» ли, «Ц» ли? Главное, что «уцелели». А мы теперь насчет вакцин и сывороток и предусмотрительны и запасливы. Так-то, товарищи…