Послышался очередной негромкий треск, набирающее силу сияние внезапно погасло, а воздух наполнился непередаваемым запахом сгоревшего устройства. Последний частенько присутствовал в гномских мастерских, особенно у начинающих инженеров. Потом, когда юные изобретатели матерели и получали уважаемую приставку «мастер», они избавлялись от львиной доли провалов и переставали быть похожими в своих неудачах на зеленокожих коллег — коротышек-гоблинов. А вот ранг подмастерья не давал подрастающему поколению инженеров какую бы то ни было гарантию на успех их начинаний… что только что и подтвердилось.
— Аргх!
Расстроенная полученным результатом, Трикси сняла очки и подошла к прототипу. Заключенный в толстую колбу, выточенной из цельной друзы хрусталя, рубин рассыпался на мелкую красную пыль, по которой нет-нет да проскакивали паутинки разрядов — остаточные эффекты от неудавшегося выстрела. Внимательно осмотрев остальные составляющие монструозного вида пушки, Трикси поджала губы — она, конечно, надеялась на лучшее, но расчеты оправдались чуть больше чем полностью. Рубин оказался самым слабым звеном — драгоценному камню, несмотря на всю его твердость, банально не хватило прочности. И поскольку увеличить последнюю было не по силам и мастеру-инженеру, ей, подмастерью, оставалось воспользоваться последней возможностью. Пусть в среде инженеров не приветствовалось использование магии, но все же и не запрещалось. А только магия могла увеличить прочность природного кристалла! По прикидкам Трикси и надо-то лишь чуть-чуть повысить твердость материала, догнав по показателям венец драгоценных камней — алмаз…
«Насколько бы все оказалось проще, если бы в качестве накопителя можно было использовать алмазы или сапфиры! Пусть последние и не превосходят по прочности рубины, но зато их хрупкость можно было бы компенсировать их размерами: рубины нужной пропорции, по словам дворфов, просто не встречаются в природе! А с алмазом было бы еще лучше — его прочность позволила бы уменьшить размер прототипа!» — негодовала девушка, вытряхивая рубиновую крошку. — «… Но почему-то накопление энергии работает только с камнями красного цвета, а из них, насколько известно, рубин — самый крепкий камень…»
Дверь мастерской, сделанная в виде большой шестеренки, под аккомпанемент задорного пиликанья отъехала в сторону. В святая святых ворвалась мелкая даже по меркам гномов веснушчатая девица с бросающимися в глаза ярко-красными волосами, подвязанными в три коротких хвостика: два по бокам и один на макушке.
— Трикси! Спрячь, пожалуйста! Мастер хочет меня побить! — начинающий инженер начала наворачивать круги вокруг верстака старшей сестры.
Хозяйка мастерской, не обращая внимания на мельтешения алого цвета, продолжала убирать последствия тестового запуска и параллельно раздумывать о том, где бы ей раздобыть умелого мага со специализацией наложения чар, и главное — согласного помочь за скромное в прямом смысле этого слова вознаграждение.
Кроха Джема Быстросмен была не просто ученицей мастера-инженера Пружиннера Шумотора — наставника сестры, а самой младшей подопечной, и теперь она желала привлечь внимание родственницы всеми доступными методами, а потому начала размахивать зажатым в руке гаечным ключом в опасной близости от прототипа «всеразрушающего красного мегалуча смерти». Продолжить игнорировать свалившуюся на голову «проблему» — означало подвергнуть свое детище ненужным опасностям, а нервы — испытаниям на прочность. И, увы, имея в сестренках знаменитую в широких кругах инженеров «ломастершу», те самые невосстанавливающиеся серые клетки надо было поберечь, ведь им далеко до прочности вышеупомянутых драгоценных камней.
— Ну, что опять, Джема? Разве ты не видишь, что я занята? Сколько можно говорить, чтобы ты не врывалась в мастерскую во время моих экспериментов? А если бы я паяльник на руку уронила?!… — прорвало девушку, и чем дальше, тем сильнее гномка распалялась.
— Ой, да ладно тебе! — легкомысленно отмахнулась незваная гостья. Поняв, что ее цель достигнута, и она смогла наконец отвлечь сестренку от любимых железок, Джема остановила свой забег по чужой территории. — На моей памяти ты еще ни разу ничего не роняла, не говоря уже про взрывы.
— У тебя просто память каждый день обновляется, поэтому ничего и не помнишь, — буркнула в ответ Трикси.
— Не правда! Я помню свою любимую старшую сестренку! Самую заботливую…
— Ладно-ладно! Чего тебе в очередной раз понадобилось? — создательница оружия оборвала восхваления в свою честь, набившие уже ни одну оскомину. — Скажу сразу — денег не дам! Самой нужны.