Сам по себе Трон Стихий — сосредоточение природной энергии этого мира — не был конечной целью нашествия созданий Скверны. Они всего-навсего хотели воспользоваться им для призыва своего повелителя. Несмотря на кажущуюся легкодоступность Дренора для прорыва демонических полчищ, лорд Архимонд находился не в тех отношениях со Скверной, чтобы «живой» мир распахивал перед ним «ворота». Касательно столь жалкого клочка земли, «двери» к которому были раскрыты «настежь» — протиснуться сквозь «створки» представляло собой практически непосильную задачу для существа подобной весовой категории. Природа не терпела отродий Скверны и всячески стремилась воспрепятствовать попаданию Хаоса в свою вотчину. Поэтому-то Архимонду и требовалась сторонняя поддержка, иначе он давным-давно разобрался бы со всеми вопросами на Азероте самолично… ну, или, по крайней мере, на пару с Кил’джеденом…
В прошлый раз, когда демоны резвились на Дреноре, родина орков сократилась до одной пятой от изначальной территории. Теперь же от мира не должно было остаться ничего, но таков «побочный» эффект от перенаправления потока энергии с подпитки умирающего осколка на построение портала на «другой» конец Пустоты. Что нисколько не волновало командиров армии вторжения: мир без Источника не разрушался мгновенно, времени вполне хватало, чтобы достигнуть Темного Портала, ведущего к истинной цели Легиона — Азероту. Архимонд был нацелен исключительно на победу, так что, пройдя сквозь Портал, Легион возвращаться если и планировал, то точно не этим путем…
---------//---------
Альтерак.
По горному лугу, слегка припорошенному снегом, шагал десяток человек. Среди них выделялись молодой парень в латной броне с молотом на перевязи за спиной, совсем не чувствующий веса навешанного на себя железа, и юная девушка в жреческой хламиде. Остальные являлись охраной и сопровождением, из числа которых были выделены люди, оставшиеся с лошадьми у входа в долину.
— И кому пришла в голову мысль, спрятать проклятый артефакт в такой глуши? — пожаловался незнамо кому самый уставший сопровождающий, его пухлые формы выдавали в нем отнюдь не записного рубаку, а скорее придворного карьериста.
Принц Артас не особо скрывал, куда направляется, а потому его люди периодически принимались обсуждать цель путешествия. И сейчас, когда они почти достигли ее, как раз настал один из подобных моментов.
— Глушь-то — ладно, но тут же холодрыга, зуб на зуб не попадает! — охотно поддержал разговор его сосед — с виду явный «коллега» по протиранию штанов.
— А по-вашему артефакты должны валяться, где ни попадя? Как по мне, именно здесь им и самое место! — заявил третий участник борьбы за внимание наследного принца и тут же непоследовательно добавил: — Хотя, конечно, тут могло быть и потеплее…
Остальные сопровождающие воздержались от перепалки, то ли экономя тепло, то ли являясь более ответственными людьми, попавшими в свиту по знакомству, а не за личные заслуги.
— Кажется, это там, — вглядывающаяся в карту девушка, не обращая внимания на тихие голоса за спиной, неуверенно ткнула пальчиком куда-то в сторону леса.
— Нет, милая, — отрицательно качнул головой шедший вместе с ней во главе отряда рослый блондин со знаками Менетилов на одежде. — Туда.
Латная перчатка принц указала на скалу, возвышающуюся градусов на пятьдесят левее указанного «проводницей» места. Молодая девушка сконфуженно, но при этом донельзя приятно улыбнулась и призналась в своей несостоятельности в отведенной ей роли проводницы:
— Извини, Артас, но эти карты для меня — темный лес.
— Ничего, не каждому же быть разведчиком и следопытом, кто-то должен быть сильным, а кто-то красивым, как ты…
— Спасибо!
Всю дальнейшую дорогу до цели парочка мило ворковала, а идущая за ними группа отстала, чтобы не мешать принцу общаться со своей пассией. Охрана принялась шепотом спорить на старую тему о том, когда же наконец принц «сорвет этот цветочек»: часть убежденно заявляла, что только после свадьбы, кто-то — что молодые будут блюсти церковные устои до конца и не расстанутся со своей невинностью, пока носят саны жрицы и паладина — в общем, народ развлекался, как мог…
Искомых «развалин», оказавшихся полуразрушенной пристройкой ко входу в заброшенную шахту, они достигли минут через пять: те скрывались прямо у подножия замеченной ранее скалы. Естественно, тут же посыпались тихие шепотки комментариев касательно плачевности представшей перед ними картины.