— Мне тоже, — сказал я, и голос сорвался.
Я натянул улыбку, больше похожую на гримасу, разглядывая ее лицо, разрываясь между желанием уберечь ее от разочарования и необходимостью подготовить к нему. Я убрал прядь волос с ее лба, потом взъерошил влажные волосы и задержал руку чуть дольше.
Подхватив ее на руки, я отнес Руби в спальню и с шумом плюхнулся вместе с ней на матрас. Игрушки разлетелись, а Руби захохотала. Она обвила мне шею руками, крепко сжала, а потом рухнула спиной на свою гору из единорогов, котов, одного потрепанного синего плюшевого пса и свитшота Дьюка Блэр, спрятанного под подушкой.
— Спать, малышка.
Я откинул одеяло, но она спрыгнула с кровати и шмыгнула к книжной полке.
Ее крошечный палец скользил по корешкам, пока она выбирала книгу на ночь. Я смотрел на нее с улыбкой, хотя чувствовал, как в висках пульсирует кровь.
До Блэр дом никогда не казался таким пустым — за все годы, что мы жили здесь вдвоем с Руби. Теперь ее отсутствие звенело в каждой комнате, потому что я впустил ее в наши привычки. Наперекор каждому инстинкту, кричащему об осторожности, я встроил ее в хрупкий ритм нашей жизни. И теперь, когда ее не было всего один вечер, тишина оглушала.
Я проверил телефон. Никаких уведомлений. Нужно было убрать его, но палец все равно нашел имя Блэр. Я набрал сообщение, замер, потом стер. Палец завис над экраном, разрываясь между тягой к ней и гордостью, но я все же нажал «отправить».
Кольт: Ты в порядке?
Руби вытащила с полки книгу и снова залезла в кровать, прижимая к груди «Там, где живут чудовища».
— Классика, — сказал я, когда она юркнула под одеяло, и взял книгу.
Я только устроился, как телефон завибрировал у меня на груди. Я резко схватил его и уставился на экран.
Блэр: Да.
И все. Одно слово.
Я мрачно смотрел на экран, пока Руби рядом не начала нетерпеливо болтать ногами. Тогда я отложил телефон и открыл книгу. Я читал, прижимая ее голову к груди. Мы были примерно на середине, когда ее сонные глаза поднялись ко мне.
— Блэр на нас злится?
Она смотрела так серьезно, как я не привык видеть у своей маленькой девочки. Я вспомнил последние дни ее мамы и ту растерянность, что месяцами держалась в глазах Руби. Она была совсем маленькой, но Бекка все равно оставалась ее мамой. Это был взгляд, который я никогда не хотел видеть на ее лице снова.
Я стиснул челюсти.
— Конечно нет, малыш. Она просто проводит время с подругой.
— Я ее подруга.
Руби сморщила нос, и черт, как же мне хотелось защитить ее от всего мира. Спрятать от боли, если Блэр снова решит уйти, хотя часть меня знала, что я боюсь не меньше за себя.
— Это правда. Просто Мэгги — ее скучная подруга, и иногда взрослым нужно немного поговорить о скучных вещах.
Руби кивнула так, будто все это имело полный смысл, и глаза снова налились сном.
— Ты попросишь ее заплести мне косички перед школой?
— Попрошу, — прошептал я.
Я еще какое-то время лежал так, слушая ее неглубокое дыхание и редкое тихое посапывание.
Я отложил книгу, стараясь не потревожить ее расслабленную хватку на моей руке, и потянулся выключить лампу. Комнату накрыла темнота, кроме лунного света, пробивавшегося сквозь щель в шторах и ложившегося бледным пятном на ее щеку.
В доме стояла тишина, и я остался наедине с мыслями и тревогой, от которой не удавалось избавиться. Я снова взял телефон, экран осветил лицо. Палец зависал, пока я набирал с десяток разных сообщений и стирал каждое.
Перед глазами снова и снова вставало лицо Блэр в пекарне этим утром. Ее карие глаза расширились, когда она увидела меня, настолько, что я успел разглядеть золотистые искры в радужке, прежде чем взгляд потемнел от боли. Она выскочила наружу, едва Челси прижалась ко мне и спросила про нашу игровую встречу, и даже не обернулась, когда я окликнул ее по имени.
У меня не было свидания с Челси Лиланд. Черт. От одной мысли об этом скрутило желудок. Да, она симпатичная, но каждый раз, когда она мне улыбалась, я слышал только, как ее голос отражается от металлических шкафчиков, а то ядовитое прозвище для Блэр расползается по коридорам, как зараза.
«Трахается с братьями».
От этого воспоминания у меня до сих пор скрежетали зубы. Тогда мне хотелось встать перед Блэр, прикрыть ее собой от этих шепотов. И если быть честным, какая-то иррациональная, собственническая часть меня не выносила, когда ее имя связывали с кем-то, кроме меня. Ни тогда, ни сейчас.
Даже если это был мой брат.
Но Миа, дочь Челси, и Руби были в школе неразлучны, и я не мог лишить дочь этой дружбы только потому, что рука Челси слишком долго задерживалась у меня на плече, когда мы разговаривали.
Я не сделал ничего плохого. Так почему же чувствовал себя таким виноватым?
Я уронил телефон себе на грудь, надеясь, что его вес удержит меня и не даст натворить глупостей. Руби заворочалась во сне, перевернулась и что-то пробормотала. Я убрал волосы с ее лба, желая, чтобы ее мир оставался простым и не тронутым всем тем взрослым дерьмом, которое не давало мне спать по ночам.
Тишина давила, пока палец снова не потянулся к экрану. Я листал чат вверх и вниз, пытаясь найти что-то менее жалкое, но ничего не находилось.
Кольт: Руби спрашивала про тебя. Она скучает.
Я нажал «отправить», понимая, что прячусь за дочерью, но Блэр ответила почти сразу.
Блэр: Скажи ей, что мы увидимся перед школой утром.
Я посмотрел на спящую Руби, на то, как в полумраке поднимается и опускается ее грудь, потом снова на экран.
Кольт: Тебе привезли партию этикеток. Они классные.
Кольт: Но что, черт возьми, такое Клубника на коне?
Я открыл коробку днем, не зная, что она ее, и не смог сдержать смех, увидев нежную пастельную этикетку с красными клубничками в ковбойских шляпах.
Блэр: Ковбойская коллекция Джемов Джун. 🍓🤠
Блэр: Клубника на коне, Ягодная «Родео-красотка», Родео-малина, Вишня-ковбой и Вперед, виноград.
Я фыркнул, читая этот список. Это была та самая девушка, которая когда-то включила дымовую сигнализацию, варя макароны из коробки, стоя на стуле, размахивая полотенцем и ругаясь, как матрос. Но когда Блэр во что-то верила, в ее глазах появлялся такой взгляд, будто она видела самую суть.
Я осторожно выбрался из кровати Руби, сжимая телефон в руке. Перед тем как тихо закрыть дверь, я еще раз посмотрел на свою девочку.
Кольт: Ты это сейчас придумала?
Блэр: Нет! У нас уже есть предзаказы!
Блэр: И еще. Джун сказала, что вы будете моделями для нашего маркетинга.
Блэр: Готовься, ковбой.
Странный укол нервов пробежал по мне. Я не знал, дразнит ли она меня, но сама мысль о том, что она вообще думает о моем теле, заставила пульс участиться.
Кольт: Мне почти тридцать. Не уверен, что кому-то хочется на это смотреть.
Пузырьки с набором текста появились на экране, и, черт, как же было приятно вот так с ней переписываться.
Блэр: О да. Конечно, никто не хочет видеть одинокого папу-ковбоя с прессом. 🙄
Кольт: Откуда ты знаешь, что у меня есть пресс?
Блэр: Не знаю. Я давно не видела тебя голым. Было бы печально, если бы он пропал.
Ее слова застали меня врасплох. По телу разлилось тепло, я сместил вес и прислонился к столешнице. Я сглотнул, внезапно остро ощущая каждую складку джинсов на коже.
Блэр: Может, мне спросить того ковбоя, которого я встретила в The Dusty Spur? Как его звали?
Кровь вскипела, сметая остатки здравого смысла. Она меня подначивала, и, черт возьми, у нее получалось.
Кольт: Этого не будет.
Блэр: Это не тебе решать.
Следующее сообщение пришло так быстро, что я не успел ответить на предыдущее.