====== Задача для варга-2 ======
ЭЛЛЕТ КРОУ
Она появляется у ворот питомника через три дня. Если считать с похорон несчастной Айрены Шеворт, которая самую малость заигралась со смертью (память рисует домик, полный герани и канареек, и женщину, которая, даже задыхаясь, говорила с манерным придыханием. Отвратительно). В сухой и солнечный осенний полдень — Эллет любит полдни, любит, когда тени не видны, и кажется, что ни у кого нет секретов. В полдень краски ярче, глаза — открыты, и беззащитны души: от кого прятаться под ярким светом? В полдень обмана никто не ждёт. Питомник, например, спокоен и пуст, солнечные зайчики перепрыгивают по разноцветным яблочным листьям на дорожке. Привратник-сторож (его зовут Джор, — подсказывает память, — и он новенький) прожигает глазами, краснеет, смущается и тает, когда она говорит ему тихо и ласково: «Меня ждут, только нужно предупредить, что я пришла». Её ждут — потому что быстро впускают, стремительно проводят по дорожкам к древнему замку. Вернее, пытаются провести стремительно, но она не торопится — идет, с интересом осматриваясь. Почти как хозяйка. Заочно она изучила поместье Лис за четыре месяца, и теперь взгляд охватывает поросли дикого винограда по стенам, и загоны и дальние клетки, откуда несется слабый звериный дух (отвратительно). Пара знакомых лиц из вольерных и егерей — отлично. Тишина и почти-что-пустота — и она знает, откуда они пришли. Как хорошо иметь небольшие связи. Ещё она знает, что Рин Хард на другом конце питомника — удачно. Конечно, они послали за ним сразу же, но есть пять минут, чтобы увидеть знаменитую госпожу Арделл. Да, вот эту — которая выходит навстречу. — У вас здесь… очень гостеприимно. Гризельда, да? Красивое имя. Нужно будет назваться им в следующий раз, только фамилию подобрать — чтобы звучало. Тёмный плащ из таллеи подметает дорожки — хочет собрать побольше ярких листьев. Осеннего цвета, как ее волосы. У Арделл тоже недурны — Эллет успевает рассмотреть их, пока «легенда во плоти» ведёт ее за собой — густой каштановый, с красноватым отливом. Но не сравниться с ее медью — насыщенной, почти звенящей. Рин… Рихард теперь (Асти?)… Увидел её такой впервые — маленький подарок для него в честь встречи. — Вы можете называть меня Эллет — Рин называл так. Хотите секрет — почему я пришла именно сюда? Конечно, я могла бы… например, встретиться с ним во время одного из его выездов, почему бы и нет? Или перехватить его после похорон. Или лучше записку послать, вы как думаете? — Много способов связаться, — сухо соглашается Арделл, проводя ее сперва в холл, потом по коридору. Пыль, старинные портреты (дорогие), посреди коридора, неторопливо попискивая, прогуливаются рыжие котята (милашки), откуда-то идёт запах еды (аппетитно). — А я заявилась к вам прямиком на порог — сразу прошу прощения за неучтивость. Но мне так хотелось посмотреть на вас… Столько слухов. Великое Противостояние, та история в Башне Кормчей… путешествия по мирам. Соблазн — ну, как тут устоять. Даже не могу выразить — насколько мне интересно с вами познакомиться. Иногда не стоит верить слухам или даже собираемой информации — один взгляд стоит больше.
Зелёная гостиная — сплошь в бархате, потертые кресла, почётная старость. Камин не разожжён, и на камине резвятся блики полудня. Эллет усаживается, не дожидаясь приглашающего жеста.
Гризельда Арделл прислоняется плечом к дверному косяку, руки скрещены на груди. — Мне тоже интересно познакомиться с вами. В поместье Мантико как-то не пришлось. Пф, грубо. Эллет улыбается, но внутри у нее — бездна разочарования. Арделл — мелочь. Несложная задачка. Жаль. — Тогда вы первая. Поделитесь тем, что обо мне думаете? А? — Ну, вы очень нравитесь сами себе, — Арделл пожимает плечами, будто говорит об очевидном. — Любуетесь собственным умом, получаете удовольствие от игры. Можно было бы, конечно, сказать — самоуверенность… Думаю, больше — расчётливость, вы же подстраховались чем-то на случай, если мы решим вас задержать и вызвать законников? Интересно бы, конечно, узнать причину, по которой вы настолько неразборчивы в средствах, но вы же ее мне не назовете, а вариантов слишком много: от банального эгоизма или неумения ценить чужие жизни до горя. Или озлобленности.
Банально, неэстетично, очевидно. Арделл — разочарование: вся, от кончиков волос до кончика кнута, заткнутого за пояс.
— Моя очередь, а? Пожалуй, я немного разочарована. Знаете, когда тебе обещают чуть ли не пророка во плоти — предвкушаешь что-то особенное. А когда он оказывается человеком… Сумма одержимостью идеей (о, смотрите, я защищаю животных! А ещё спасаю всех, кто не успел увернуться!) и непоправимой честности с прямотой. Умноженная на нравственные страдания по любому поводу. На выходе — сплошная беспросветная скука. Идейные люди всегда скучны, чем бы они ни были одержимы. — Вы, правда, хороший человек — так считали почти все, с кем я успела поговорить. Но я ждала чего-то особенного, а вы… вы же не обидитесь, если я скажу, что вы незамысловаты? — Несложная формула, — любезно подсказывает Арделл и демонстрирует даже некоторый ум (приятно). — Да, совсем никаких загадок — ну, может, только одна. Как вы сумели удержать его возле себя так долго? Вот что мне покоя не даёт. Ведь если мы начнём рассуждать — удержали вы его едва ли внешностью… Эллет устраивается поудобнее в полинявшем бархате кресла, позволяет плащу свободно стекать с плеч, мимоходом демонстрирует фигуру — облегающее платье цвета тёмного мёда отлично подчёркивает грудь, оставляет обнажёнными плечи. Если прошуршать подолом вот так — секретный вырез приоткроет ножку отличнейшей формы — испытанное оружие. Кажется, гостиную озаряет ее сияние — а вот Арделл блекнет и выцветает на ее фоне окончательно, обращаясь в серую простушку из лесов (очаровательно). — …и не думаю, что умом — только не думайте, что я пытаюсь оскорбить, просто это его бы не увлекло надолго. Как и жалость — впрочем, он к ней вообще не особенно склонен, да и спать с человеком из жалости — такая пошлость, вы же тоже так думаете? Впрочем, Рин… Рихард всегда был из тех, для кого исследовательский интерес важнее эстетики. А значит, вы представляли нечто новое, неизвестное… и труднодоступное, и сейчас представляете, верно? Потому что в сущности, он ведь вам совершенно не нужен. Арделл внимает, слегка приподняв брови, и всем своим видом показывает, что считает выбор темы неуместным. Почему бы это, спрашивается? В конце концов, их объединяет один мужчина, так что они могли бы и опытом поделиться. С идеалистами — беда: не желают слышать и отличать ничего, что выходит за пределы их идей. Зато их так несложно предсказывать. — То есть, я, конечно, понимаю, что он полезен — Рин умеет быть… очаровательно полезен, особенно когда сам захочет, правда? Но если начистоту — в питомнике вы без него можете легко обойтись, у вас ведь теперь полно варгов. А что касается остального — вы просто не представляете, что с ним делать, ну, признайтесь же! Вы не из тех людей, которые окружают себя мужчинами, как красивыми штучками — вам же так нужна глубина и подлинность чувств… Ну, просто признайтесь, что чувствуете облегчение, когда он пропадает хотя бы на пару дней. — Этот разговор вообще имеет какую-нибудь цель? — вздыхает Арделл с видом слегка нетерпеливым. — Ну, чем скорее мы выясним — насколько он вам не нужен, тем скорее договоримся о цене, разве нет? Арделл лезет пятерней в волосы (смешно). По ее лицу видно, что она готова ляпнуть что-то вроде «Не продаётся, самой нужно». Интересно было бы пронаблюдать, перейдет ли она к праведному возмущению, но здесь скоро будет Рин (предсказуемо), так что разговор пора заканчивать. — Нет-нет, я не собираюсь платить вам золотом или драгоценностями — вы ведь не человек золота. Вы человек жизней — спасаете чем больше, тем лучше… в приоритетах количество или качество? Я хочу узнать, за сколько жизней вы его продадите, только и всего. Пять хватит? Многовато, пожалуй. Кто-то бы сказал — смешная цена за Истинного Варга, но для вас же ценна каждая душа, правда? Тогда три? И, допустим, среди них будет кто-нибудь из ваших сотрудников — Лайл Гроски или Мелони Драккант… неважно, кто. Всё еще дорого? Тогда двое? Возможно, придётся подумать насчёт качества этих двух — например, кто-нибудь из учеников-варгов и… — Я не торгую жизнями своих сотрудников, — наконец собирается с ответом Арделл (скучно). — Просто никто ещё не взял на себя труд и не организовал для вас торг. Рин появляется в дверном проёме очаровательно вовремя: тишина ещё не успела загустеть и стать напряжённой. Приветственная улыбка, светлые волосы, бабочка из черненого серебра присела на воротник рубахи. Белой. Ему всегда нравилась чистота и белизна. — Эллет, ну наконец-то. Надеялся перехватить тебя в Исихо. Она встаёт и в несколько шагов оказывается рядом, окутывает его, будто шалью, запахом ванили и сандалового дерева — с перчинкой в конце. — Были дела, — шепчет, касаясь губами щеки и прижимаясь поплотнее (Нэйш подыгрывает и обхватывает ее за талию). — И ты же сам мне говорил когда-то: есть особая прелесть в ожидании. Увидеть тебя в поместье Мантико было неожиданно, и я… можно сказать, предвкушала встречу. В конце концов, ты из тех, кого нелегко забыть. Гризельда Арделл тихо хмыкает от двери и исчезает без единого звука, уразумев наконец, что ей тут не место. — Кажется, тебя не ревнуют, — голос Эллет переходит в низкое мурлыканье, и она без промедления скользит руками по его плечам. — Славно. Уединение — то что надо для встречи старых знакомых, правда? Он отвечает на ее поцелуй — с интересом естествоиспытателя, который хотел бы вспомнить старые ощущения. Или, может быть, ищет новых. Заинтригован и, кажется, порядком изголодался по ярким впечатлениям. Лучшее, что может быть. Желание исследовать — его вечный ключ… Первичное решение подобрано верно. — Надеюсь, дверь запирается, — шепчет она наконец, пока дело не зашло слишком далеко (после чего станет наплевать на запирающиеся двери). Нет, она не планировала спать с ним (не сейчас, во всяком случае) — иначе пригласила бы на встречу в гостиницу. Растравить любопытство, зажечь, напомнить старые времена… для остального позже найдется время. — Думаю, нет нужды, — обворожительный шелест над ухом. — Мы же не собираемся переходить рамки приличий? Рихард Нэйш тоже ничего такого не планировал. Отстраняет ее мягко, с многообещающей улыбкой. Стекает в кресло напротив, и теперь их разделяет бесконечность в пять шагов. Эллет поправляет слегка растрепанные волосы, садится так, чтобы видна была ножка (проверено!). Делает вид, что ей нужно отдышаться. На самом деле нужно оценить стратегию. И посмотреть на него — безупречность скул, изящество жестов, глаза так невинно прячутся под длинными ресницами… Красота малость подзапылилась, будто у статуи в заброшенном храме: кожа слегка обветрена, волосы собраны в небрежный хвост, из которого выбились пряди, на правой ладони куча шрамов… Смотрите-ка, какой лапочка, привязавший себя к питомнику. На поводок хочется взять. — Предлагаю оставить память о старых временах на потом, Эллет. С учетом того, что ты следила за питомником не меньше трех месяцев… вряд ли ты явилась сюда для сеанса воспоминаний. — Вернуться вспять никогда не поздно, — всё верно, стратегия первая, безмятежная, приглашающая улыбка. — Тем более, времена были отличные. Не скучаешь? — Ну, мне некогда, — крайне занятой вид, папочка питомника, о да. — Знаешь, такое внимание от тебя почти что лестно. Ты даже дала себе труд познакомиться с моей сестрой. И скрасить последние дни Айрены Шеворт. — Предпочитаю знать побольше о тех, кто мне нужен, Рин. Врезавшиеся полукруги у губ становятся резче — образуют улыбку. — Так открыто? — Ну, ты же должен был помнить, что я всегда знаю, чего хочу. А скрывать это… к чему, ты же меня знаешь. Так забавно… я слышала все эти истории. Рихард Нэйш. Убивающий варг. Истинный варг. О тебе судачат в салонах знатных дам, ты в курсе? Я еще все думала, что этот самый варг как-то слишком похож на моего знакомого устранителя. Окончательно поняла, только когда увидела тебя самого в поместье Мантико. — К слову, об этом — целью были драгоценности Вивьен? Теперь улыбку нужно сделать таинственной. И потянуть за поводочек тайны. — Это… мелкие сувениры. Я могла получить и всё поместье: у меня же были те, кто мог имитировать и саму Вивьен, и слуг. Неплохой куш, а? Были заказы на пару-тройку гостей… ну, и если бы на сцену прибыли варги — мне нужна было пара-тройка запасных «голосов». Я же не могла предполагать, что там окажешься ты. Взгляд — восхищение, вдохновение… экстаз. Жажда. Смотреть на мужчину нужно так, чтобы он осознавал свою необходимость — против этого еще никто особенно не мог устоять. Универсальный ключ. — Итак, тебе нужен «голос» — варг для переговоров с твоими новыми друзьями-выморками. Так? — Нет. Мне нужен ты. Именно ты, потому что ты, — (важно говорить — ты, а не твой Дар), — нечто совершенно иное. Ты можешь не говорить с ними — ты можешь их подчинять. А я знаю, на какие точки надавить и что им пообещать. А это уже совершенно новый уровень, Рин. Возможности… уходят за горизонты. Безграничное поле деятельности. — Значит, тебя интересует деловое сотрудничество. — Ну, сотрудничать можно сразу на нескольких уровнях, — она откидывается в кресле так, чтобы вырез в платье был виден получше. — Но если ты хочешь… да. Взаимовыгодный союз, в котором каждый получает только самое лучшее. Отрешенный вид холодной заинтересованности. Дразнящая, вызывающая усмешка. — И что надеешься получить ты, Эллет? Власть? Деньги? Обзавестись парой-тройкой поместий? — То же самое, что надеешься получить и ты и что больше всего ценил ты. Свободу делать все, что захочу. Идти куда хочу. Развлекаться как хочу. Рин, ты удивляешь меня: ты должен был помнить, что меня интересует в основном одно. То же, что интересует в основном всех, что бы они ни говорили о собственных желаниях: получение того, что я пожелаю — что бы это ни было. Узнать что-то, получить что-то или кого-то или уничтожить… насладиться чем угодно. Исполнять собственные мечты — от самых мелких до бесконечности. И иметь для этого ресурсы — сейчас мои возможности велики, я не спорю, но с тобой… — И это же ты предлагаешь мне? В обмен на сотрудничество? Получить всё, о чём… — он выписывает пальцем в воздухе изящный узор, — мечтаю? Эллет делает вид, что задумывается. Потом вскидывает глаза и говорит тихо и твердо: — Нет, Рин… тебе я предлагаю куда больше. Открытую дверь. Ключ от клетки, в которую ты сам себя загнал. Свободу от… — она переходит на вкрадчивый шепот, — неё. От Арделл. Улыбка Рихарда остается безмятежной (ну конечно, она же застыла). Ресницы приподнимаются — из-под век выблёскивает остриё взгляда. Нестрашное. Кажется, даже взгляд затупился с годами (печально). — Эллет, ты что, собираешься избавиться от главы питомника? — О, Рин, ты не слушаешь. Мне до неё нет дела: она спасает зверушек и выполняет полезную работу, так что пока она мне не мешает… какой смысл от нее избавляться? Я беспокоюсь не о ней — о тебе. Только не говори, что тебя не тяготит это — я же помню, насколько ты ценил свободу. Твою бесконечность выборов, твою возможность уйти в любой момент. И вот ты погряз в рутине питомника, общаешься с яприлями, обучаешь варгов… ведь ты же превращаешься в пародию на себя самого, Рин, ты тень того, кого я знала, и причина… Он слушает с плотно сжатыми губами — наверное, сам этого не замечает. На щеке медленно проступает белое пятно — что это, след от ожога? Все несуществующие боги, прежний Рин Хард не позволил бы себе настолько ясно даже эмоции проявить! Приходится сделать поправку на то, что эта версия — Рихард Нэйш… куда менее сложна. А пока нужно говорить, горячо и убедительно: — М-м-м, давай же поищем причи