— Какого мантикорьего хвоста тут творится, — выдохнул я, прислоняясь к сложенным брёвнам. — Что вы здесь забыли?
Исключительный слегка пожал плечами и спрятал маск-плащ и сумку на боку.
— Работа, Лайл. Что же ещё? Бересклет числится заброшенным селением — несмотря на близость вира. Населению постоянно не везло: пожары, моры, взбесившиеся звери… Словом, все считают, что в этой зоне что-то нечисто. Но не так давно им заинтересовалась служба закона — вообрази себе, оказывается, их тоже интересуют подпольные бои. Какие-то их нити привели сюда, они выслали разведку…
— А разведку-то пожрали, — нетерпеливо вставила Йолла. — Вот они нас перехватили сегодня, спозаранку, на вызове. Говорят — не могли б вы посмотреть, что там творится. Мол, там вроде как по вашей части. Мы, правда, не через вир, нас по реке подкинули, а потом ещё миль пять пешком пёрлись…
Не отменяет вопроса — зачем он девочку с собой потащил? Понятное дело, он таскает её по вызовам уже две недели, только ведь она ж даже в соединение сама не может войти.
— Стало быть там, — я кивнул туда, где валялись тела и догорали деревья, — работа твоя?
— Отнюдь. Думаю, визиты законников встревожили местных обитателей, они начали перевозить зверей слишком поспешно… а это — последствия. Мы прибыли уже после развязки, и нам просто… слегка помог наступивший хаос в том, чтобы осмотреться.
— И убрать охрану?
Нэйш скромно пожал плечами, как бы говоря — «Ну, не без этого».
— Ладно, рассказывай, что вы там насмотрели.
— Валили быстро и беспорядочно, — отчеканила Йолла. — Мы пришли — там уже замыкающие уходили. Организации никакой. Маги разных стихий. Животных в основном под эликсирами и под артефактами контроля уводили, я так думаю…
Нэйш чуть качнул головой, подтверждая: он думает примерно так же.
— Ну, а одно вот вырвалось, — продолжила Йолла. — Так они даже трупы не подобрали, валили, да и всё тут. С этими телами...
— Мелкие сошки, — вставил Нэйш, — наёмники, как и охрана.
— Что в самом селении… базе… что за частоколом?
— Неизвестность, — обогрел меня улыбкой напарничек. — Некоторое количество животных… гибриды тоже есть, насколько я могу почувствовать отсюда. Людей, кажется, нет. Ну как, достаточно заманчиво?
Разве что для Йоллы: чуть ли не на цыпочки встала, всем своим видом приглашая: ну как, пошли собирать трофеи?
Ладно, остановить исключительного все равно мало возможностей. Я махнул рукой — пошли, мол. На ходу открыл чемоданчик и достал бутылку виски, приятно оттягивающую ладонь.
— Не думаю, что сейчас время, Лайл, — тут же прозвучало сзади.
— Раз уж я куда-то тащусь с тобой в компании — спиртное должно быть как можно ближе.
Желательно — уже в крови.
Ворота держала слабенькая магическая защита — хватило двух полновесных холодовых ударов с Печати.
Селение было небольшим.
Когда-то, наверное, было побольше, но господа разводчики отвели себе места в обрез — четыре-пять домов, несколько обширных сараев, хозяйственные постройки, колодец, внутренний двор.
Ничего такого особенно бросающегося в глаза — ну, кроме гибридов, которые поднялись нам навстречу.
Двое-трое вышли из-за сараев, виверний лежал прямо посреди двора. Первообразы — больше, сильнее, красочнее. Свирепее и отмороженнее, да.
— Они же не особо-то слушают варгов? — шепотом осведомилась Йолла. Исключительный хмыкнул, на всякий случай снимая с пояса нож.
Я не стал ждать, пока он воззовёт к своим силам или распорет себе ладонь.
— Зато, надо думать, выпить не откажутся.
Бутылка, в которой был не совсем виски, смачно полетела вперёд. Кощунственно размазалась у ног виверния — тот потянул носом и сладостно лизнул жидкость. Заурчал — лизнул второй раз, третий…
С разных концов двора на запах нетерпеливо спешили другие. Совсем забыв о нас — сгрудились над лужицей, слизывали с осколков капли, толкались, как свинки у корыта, блаженно рычали, клекотали, взвизгивали…
Всё медленнее и медленнее.
Первых сморило игольчатников. Остальные дошли минут за пять, дольше всех продержался всё-таки виверний.
— Ух ты, — сказала Йолла, когда и этот первообраз мирно засопел посередь двора. — Это что Аманда в последние недели разрабатывала, да?
— Ты какой-то нервный, Лайл, — отметил Нэйш, переступая через похрапывающего алапарда. — Есть причины?
Действительно, вот какие причины могут быть? Ну, кроме того, что разводчиков накрыть не удалось, теперь они наверняка подальше зашьются… да, а мы влезли на базу потенциального противника без страховки.
Хотя, если подумать, одного взяли живым — уже прогресс. И если осмотреться на базе как следует — наверняка можно выудить что-нибудь ценное.
Первый дом являл собой лабораторию. Даже две: переходник, две просторные комнаты. Пробирки, в которых плавает разная мерзость. Несколько разбитых второпях эликсиров. Пара запрепарированных тел, которые сделали бы честь и самому Нэйшу. В клетках у задней стены пищат и рычат шнырки и пурры.
Лабораторные записи доедало пламя в широкой посудине. Пламя я погасил холодовым ударом.
— Надо будет притащить сюда Кима — похоже, этот больше поймёт. Ладно, пошли.
Может, надо было подробнее глянуть, только в прошлый раз при осмотре такой лаборатории мне пришлось познакомиться с укусом веретенщика. Выспался тогда на год вперёд.
Ещё два дома были жилыми — побогаче и победнее. Народ ютился по несколько человек в одной комнате — и учёные, и обслуживающий персонал. Кожаные куртки, белые халаты, перчатки. Всё брошено второпях. Россыпь книг, чья-то забытая тетрадка с формулами — её я подобрал сразу. Носки вот валяются. А вот кто-то рассыпал чай.
— Удирали в дикой спешке, — подтвердил я, глянув на кухню. — Тут надо подробнее будет глянуть. Привлеку зятька, пусть роется. Место выглядит как счастье для законника.
Молчание Нэйша начинало как-то даже напрягать.
Круглый сарай оказался травилкой. Пока втискивался в шкурку устроителя боёв — мне изрядно пришлось пошататься по таким вот местечкам. Внутри круглая арена в тридцать шагов. Две двери с разных сторон. А зрители стоят много выше, на специальных балконах, чтобы тварям было не достать.
Эта арена повидала много нехорошего — крови на ней было хоть отбавляй, а воняло отвратно.
В углу лежали чьи-то неприбранные останки.
— Гадость какая, — буркнула Йолла и зажала нос.
Исключительный был не из брезгливых и полез на арену сам — исходил вдоль и поперёк, приглядываясь и принюхиваясь. Под конец глянул на останки.
— Алапард? — спросил я от двери.
— Был, — ответил Нэйш. — Пока его не разорвали пополам.
Дело начинало вонять, как серная коза. И превзошло самое себя, когда мы вошли в пристройку к травилке — маленький домик. В такие обычно оттаскивают проигравших во время боёв — чтобы они издыхали себе без помех.
В эту тоже оттаскивали — пятна крови въелись в земляной пол. Только вот в комнате ещё был стол — или что-то вроде алтаря.
Безрадостностно-синим сияли ракушки подвечерника, разложенные по краям.
В центре торчала статуэтка из кости альфина — фигура мужчины, который протянул руку ладонью вверх. Чёрт, и жест-то знакомый.
— Керрет-Первоварг? — спросил я, вытаскивая из мыслей всё, что помнил о сектах, варгах и их вроде как великом божественном пращуре.
Нэйш не ответил. Потрогал маленькие деревянные фигурки алапардов, которые распростёрлись под ногами костяного идола. Коротко дёрнул челюстью и нехорошо заострился скулами. Заново что-то осмотрел на полу — на щеке медленно проступило белое пятно.
— Они ж, вроде, учёные, они разве в такое верят? — осведомилась Йолла, которой от двери не было видно тревожных перемен в физиономии исключительного. Сунулась поближе, вытянув шею. — В смысле, это что, они тут Первоваргу поклонялись, рядом с этой бойней, чтобы как будто в его честь…
Смолкла — потому что тоже заметила: глаза Нэйша блеснули острой, страшноватой синевой.
Хотя может быть, это всё отсветы от ракушек подвечерников.
— Похоже, те же ребята, — забормотал я, потихоньку оттирая Йоллу поближе к двери. — С которыми у вас состоялось знакомство вместе с Мел — после того, как меня кусанул веретенщик. Мел говорила — встреча была та ещё…
Точнее — они встретили только одного отбитого фанатика — того самого Калеба, с супругой. Только вот следов тех, кто за ним стоял, так и не обнаружилось.
Нэйш кивнул, не отрывая тяжёлый, слишком уж синий взгляд от истукана на столе.
— Если память мне не изменяет — я пообещал им всем смерть.
— Она тебе вряд ли изменяет — это твой обычный стиль общения, в конце-то концов. Что за…
Визг, рык и вопли были далёкими, но грянули как-то неожиданно, без раскачки. Сперва мне показалось, что потасовку устроили гибриды-стражи. Мелькнуло в голове: да что ж, на них и снотворное не действует, что ли, придется баррикадироваться, пока исключительный пустит себе кровь…
Потом Йолла выпорхнула мимо меня на улицу и крикнула «Это там!»
Длинный сарай, в самом конце посёлка. Куда мы не успели пока дойти.
Пока добирались до сарая — там творилась дичайшая грызня. Будто кто-то напоследок решил сотворить хороший турнир — и позволил животинам самим выбирать победителя.
— Бойцовые, — подтвердил сквозь зубы Нэйш, проходя к сараю первым.
Грызня внутри утихла ещё до того, как он снял засов и открыл дверь. Шагнул на порог хозяином — и твари внутри опасливо поползли поближе к клеткам. Огрызаясь друг на друга, шипя и нервно облизываясь.
Бойцовые. Мясники, как тех, которых подкинул нам Баскер. Десяток, нет, четырнадцать — больше, чем тогда.
Те, кто выиграл на той премилой арене, которую мы видели. Тех, кого продавали охочим до поединков чудовищ аристократов.
Два виверния, три бескрылки, игольчатника… два или третий там совсем в угол отполз? Кербер. Вон алапарды, вон драккайна — помесь с игольчатником. Выдающаяся, чёрт бы её брал, коллекция, и в присутствии Йоллы не получится предложить Нэйшу всех их умножить на ноль.
Девять на свободе, пять в клетке, одна гарпия-бескрылка кровит.
— Бескрылки с игольчатниками сцепились, — сказала Йолла из-за моего плеча. — А чего они… только сейчас драться-то начали, а?
— Потому что не сразу поверили, что клетки открыты.
Исключительный кивнул на тех, которые так и оставались за решеткой. Точно ведь — клетки открыты до единой. А дальше идут длинные ряды пустых. Кого-то понужнее — забрали, а этим просто клетки пооткрывали — валяйте, мол, на свободу! Зверушки не сразу опомнились — «мясникам» в клетках привычнее.
Только вот их что-то поторопило. Очень может быть — силы варга, которые кое-кто на секунду выпустил из-под контроля.
Есть у меня вообще сомнение насчет того, что он всё забрал обратно под контроль. Заострившиеся черты, посиневшие глаза, сосредоточенный взгляд… что там ещё предвещает большие неприятности?
А, ну да, истошный визг грызуна внутри.
— Так загони их обратно, да и дело с концом.
— Не выход.
— Что?
Нэйш обернулся на секунду — показал кривую ухмылку да синь в глазах.