— Клетка — это не выход, Лайл.
— Только не говори, что собираешься их прикончить до единого.
Он не ответил, выбирая место. Посреди сарая, недалеко от брызг крови. Посреди рычащих, взбудораженных, загнанных зверей — теперь из клеток вышли и все остальные, повинуясь приказу варга. Подступили ближе, образуя неровный полукруг…
Беру слова обратно. Если б он решил их прикончить – было бы полбеды.
— Боженьки — ты опять? — простонал я, увидев, как Нэйш подходит к первому алапарду, пристально глядя в глаза. — Того раза не хватило? Кажись, Арделл тогда орала на тебя часа полтора — ты решил удвоить это время?!
— А что он делать собрался? — шепотом спросила Йолла. — Агрессию давить? Да? Рихард, ты что, так… нельзя, в общем. Гроски, скажи ему!
Смысл ему что-нибудь говорить… Уж если что исключительный вобьёт в голову — непонятно, чем это можно вылупить. То есть, мне, конечно, удавалось пару раз, но это была скорее непредсказуемая удача, а теперь он, кажись, вообще нас не слышит.
Потому что опять сковывает животных в цепь, замыкая на себя.
— А если его вырубить? — шепотом храбро предложила Йолла, которая что-то такое почуяла.
— Мне как-то сегодня подозрительно хочется жить, — углом рта шепнул я, глядя на спину напарника.
— Ну, я могла бы…
— А этих милых тварей вырубать будет кто? Они ж все на нас кинутся.
Йолла поцокала языком и засопела от огорчения.
Нэйш обвёл животных заключительным взглядом и опустился на одно колено, упершись ладонью в пол.
Я всё же попытался воззвать к здравому смыслу — напоследок.
— Исключительный, их четырнадцать, ты не в себе, и тебе не кажется, что это какой-то новый уровень?!
— Да, — долетел неожиданный ответ. — Самое время для новых уровней. Самое время учиться. А теперь…
— Да заткнулся я уже.
Прижал палец к губам, показал Йолле — не лезь, молчи. Он всё равно уже там — в мозгах у бойцовых, откапывает и устраняет, что ему там надо. Не трожь Истинного варга, пока он Истинный.
А то может сожрать и не заметить.
Мы стояли в окружении пустых клеток. Посередь полутёмного, забрызганного кровью сарая. Из тьмы сияли разноцветные огонёчки — золотые глаза алапардов, и зелёные игольчатников, алые, раскалённые точки — бескрылки…
Секунды казались бесконечными — тянулись, как вязкая слюна с клыков бешеного кербера. Падали каплями — в тишь.
Звери застыли с распахнутыми глазами, с напряженными мускулами. Перед склонившейся фигурой человека — еще одной статуей.
Только вот статуя медленно оживает, отрывает от земли руку — усталым жестом ведет по кругу, по кругу… И хорошо бы подумать — откуда мне так до боли знаком этот жест.
Подумать всё-таки не удалось.
Первым отмер алапард — заслуженный ветеран драк, весь в шрамах. Низко, предупреждающе рыча проскользнул мимо меня к двери — я чуть успел отдернуть Йоллу от дверного прохода.
Потом затряс башкой виверний, зыркнул по сторонам, затрусил к выходу. Прокрались два кербера. Шатаясь, прошагал болотный сторожевой. Стрелой пронеслась гарпия-бескрылка.
Вид у всех был такой, будто они хотят только быть подальше — от страшного места, от клеток и от Нэйша.
Это было довольно-таки близко к тому, что испытывал я.
Нэйш поднялся, когда на улицу удрал последний алапард — порыкивая, сверкая глазами и топорща усы, но вреда не причиняя.
Тяжеловато и медленно. И не отрывая глаз от опустевших, распахнутых клеток.
— Закончил? — решился спросить я. — Эй, исключительный. Ты как?
Выглядел он — не то чтобы хорошо. Кровь прилила к лицу, на висках и лбу вены повздувались, а видок был такой — будто сейчас опустится обратно.
Но хоть перестал выглядеть так, будто хочет убить первого встречного. И начал различать человеческую речь — вон, кивнул.
— Они разве неагрессивные? — усомнилась Йолла. — Выглядят так, будто… как обычные звери, которые в питомнике.
Нэйш кивнул второй раз. Уже менее обморочно.
— Потому что я не блокировал агрессию, Йолла. Они просто не испытывают наслаждений от убийств.
— Что-о-о-о?!
— Я убрал возможность наслаждаться убийствами, — повторил Нэйш, полуприкрыв глаза. — Они всё еще хищники, но то, что составляло в себе для них смысл боёв… я заблокировал.
Йолла тут же вперилась в наставника сияющим взглядом — видать, он сотворил очередной подвиг на почве варжества. Меня же интересовали вещи более прозаические.
— То есть, поправь меня, но если они сейчас проголодаются — они сожрут нас просто по необходимости, с минимальным удовольствием? Или если решат, что мы угрожаем их территории?
Судя по лицу Нэйша, этот аспект он продумал не до конца.
— Да не сожрут же, с нами варг, — отмахнулась Йолла.
Почему меня это не утешает — с учетом того, что по территории поселка теперь гуляют четырнадцать бывших бойцовых, а варг не особенно твердо стоит на ногах?
— Предлагаю пойти на уютный воздух, — выдохнул я, — подальше отсюда, поближе к порталу. Вызвать Арделл, Тибарт должен был группу собрать. И подождать да хоть у той же поленницы. Раз уж больше ничего интересного тут нет.
Судя по тому, что Нэйш согласился — у нас таки был шанс испытать на себе, как хищники убивают без наслаждения.
По пути исключительный молчал и к чему-то прислушивался — может, в этих самых бойцовых, кто там знает. Зато Йолла разливалась вовсю, пока объясняла мне концепцию насчет убийств и наслаждения. Понятное дело, не самостоятельно выведенную. Я кивал и шмыгал глазами по сторонам (голые деревья в роще, пеньки, срубленные брёвна, грязь, опасности нет), досадовал, что с разводчиками дело сорвалось (придется запрашивать помощь у Шеннета). И прикидывал — сколько варгов должно быть в группе для транспортировки.
Я даже позволил себе маленькую роскошь: представить, что через полчасика отчитаюсь перед Арделл, перевалю ответственность на других и пойду себе деятельно извиняться перед Амандой за то, что в последние недели не уделял ей достаточно внимания.
В ответ на это внутренний голохвостый инстинкт завизжал так, будто я пытался узлом завязать.
И тут Нэйш начал замедлять шаги. Прислушался к чему-то. Совсем остановился.
— Йолла.
Девочка обернулась в недоумении.
— Пройди через вир в питомник. Скажи Гриз, что здесь нужно ее присутствие. Как можно скорее. Если ее нет на месте — обратись к кому-нибудь из группы Лотти. Если Тибарт всё же предупредил и группа уже идёт — поторопи их.
— Чего? — удивилась Йолла. — То есть, а ты?
— Мы с Лайлом подождём здесь, — тут Нэйш с безмятежной улыбочкой обхватил меня за плечи одной рукой. — Просто небольшие… дружеские посиделки. На всякий случай. Встретим тех, кого ты пришлёшь, и немного разберемся с обстановкой. Отправляйся, Йолла, давай.
— А чего б и не посидеть, — бодро прохрипел я. Попробуйте говорить иначе, если на вас повиснет ваш нехрупкого сложения напарник. Дружеские объятия Нэйша весили как-то чертовски много, а его пальцы вцепились мне в плечо судорожной хваткой. — Я бы, например, с удовольствием присел, а то за сегодняшний день что-то совсем набегался.
Я не имел ни малейшего понятия — что творится в окрестностях и по какой причине Нэйшу понадобилось срочно отсылать девчонку и вызывать помощь. Стало быть, надо, а объяснения попозже, а пока что подумаем — как подыграть.
— Честно говоря, совсем на ногах не стою, и уж если придется коротать время — я бы скоротал его на чём-нибудь удобном, ну вот как эти брёвна. А ты, исключительный? Присесть не желаешь? Может, водички хлебнём — кажись, у тебя была достаточно адская работёнка.
Изящно сделать вид, что мы просто в обнимочку бредем к бревнам, получилось только отчасти. Нэйш опустился на истекающее смолой дерево слишком тяжело и быстро, а дышал при этом слишком часто и поверхностно.
— Какого черта, — прошептал я углом рта, — сердце?
И получил недоумевающий взгляд снизу вверх — понятия не имею, Лайл.
— Только не говори, что забыл принять сердечное.
— Я принимал, Лайл, я… почти в норме. Девочку отошли.
Принять угрожающий вид («Живо, а то я напомню тебе Рифы, и ты очень, очень не хочешь этих воспоминаний, поверь ты мне») у исключительного получилось даже в нынешнем бледном виде. Где-то между попытками вдохнуть.
— Ага, я так и думал, — заявил я погромче, разворачиваясь к Йолле и пытаясь принять беспечнейший вид.
Само-то собой, девочка никуда не собиралась. Стояла — руки в бока. Готовясь мчаться на помощь, потому что ясно ведь уже, что с ее наставником что-то конкретно не то.
— Что с ним такое?
— Лёгкое переутомление, — он всё-таки дышал слишком тяжело, а улыбка была чересчур наигранной. — Просто нужно немного отдохнуть. Самую малость. Йолла. Отправляйся в питомник. Приведи Гриз. Живо.
— Этот придурок перестарался со своими вывертами, — перевел я погромче на человеческий. — С ним бывает сплошь и рядом. Сейчас отпустит. Знаешь, а ты бы правда слетала бы в «Ковчег», а? А я уж за ним присмотрю — чтобы во что не ввязался.
Ладно, он выглядит не так уж и плохо. Бледность, испарина, идти вряд ли может — вон на бревна откинулся. Похоже, правда устал. Остается выяснить — с чего бы ему понадобилась тут Гриз, если полезнее будет Аманда со своими эликсирами.
— Лайл, — на грани слышимости, почти не шевеля губами. — Готовь щит холода. И возьми мой метательный нож.
Да черти ж водные. Стало быть, кто-то из тварей поблизости, а Нэйш не особо-то в форме.
— Ну да, конечно, — это громко, преспокойно и для Йоллы, — Аманда ж тебе говорила насчет не перенапрягаться? Держи фляжку, глотни, скоро должно пройти. Сколько?.. — последнее для Нэйша и чуть слышно.
— Одна. Отошли девочку, сейчас же.
Фляжка разухабисто плясала у исключительного в пальцах — сейчас выронит. Я ее придержал, пока снимал с пояса Нэйша запасной метательный нож.
— Гибрид?
— Хм.
Так, девочку точно убирать надо — еще чего не хватало, полезет в сознание…
— Ну, вот ему уже и получше, — продолжил я наиспокойнейшим образом. Стараясь загораживать при этом исключительного от Йоллы — а то его слишком выдавал полуобморочный вид. — Эй, ты ещё здесь? В питомник кто пойдет — я, что ли? При моей-то, знаешь ли, скорости…
— Гроски. Никуда я не пойду.
Ну, этого ожидать следовало. Всё-таки с детства в питомнике, крутится рядом Мел и Гриз. Уж она сумеет сложить два и два.
— А может всё-таки…
Йолла обожгла горячим коротким взглядом — мол, дуру из меня не делай!
— Сколько их? Бойцовых, которые… остались.
— Вроде бы, один.
— Огнедышащий?
Она встретила мой взгляд и повторила мое движение правой рукой. Безотчетное движение — размять кисть для пассов Печати. Вот же глазастая.
— Наверное.
— Драккайна, — подал голос Нэйш. Он сидел с закрытыми глазами, прислонившись к бревнам. Только веки подрагивали. — Помесь с грифоном. Бойцовый гибрид. Не первообраз. Та самая, которая вырвалась при попытке перевозки. Агрессивна. Йолла…
Ух ты ж, до чего плохо дело. Мы с моей внутренней крысой терпеть не можем драккайн. Во-первых, эти сволочи дышат огнем на что попало. Во-вторых, драккайна — сама по себе гибрид, ошибка природы и учёных из Академии, которые попытались создать дракона, а создали невесть что с возможностью скрещиваться с любым другим животным Кайетты. В-третьих − потому что эти твари обладают хитростью, кровожадностью. И людожручестью.