-Это же не Солнце.
-Это не земное, конечно, но все же - оно тоже прекрасно. Мы зовем его - Главная звезда.
-Глупое название.
Рита кривится.
-К тому же, романтика - это не ко мне.
-Это я уже поняла, но все же. Сходи как-нибудь, посмотри. Вид действительно потрясающий.
Внезапно в столовую влетает парень в медицинском халате. Он так сильно напуган, что капитан моментально вскакивает из-за стола. Чувство тревоги усиливается многократно.
-Рита! Рита!
-Что такое, Артур? Что случилось?
-Вернулась экспедиция! - запыхавшимся голосом говорит парень.
-И что? Чем ты так напуган? Что-то не так?
Рита уже спешит за ним к выходу. Капитан идет следом, мысленно жалея, что не взял с собой табельное оружие из шаттла, которое не раз спасало его в подобных ситуациях.
-Тебе лучше посмотреть самой!
На улице, на центральной площадке собралась толпа людей. Кто-то в ужасе отшатывается, кто-то перешептывается, тыкая пальцем куда-то в центр.
-Разойтись! - командует Шон, и народ послушно расходится в стороны, открывая их взору ужасающую картину.
В круге людей стоит глава ушедшей месяц назад к дальним землям экспедиции - Тито. Его экзо-скелет весь покрыт грязью и запекшейся кровью, шевроны оторваны, а с рук сочится темная тягучая субстанция.
Но самое ужасное было не это.
У Тито отсутствовала голова на ее привычном месте. Он держал ее в собственных руках.
Рита в ужасе зажимает рот рукой.
Как он смог пройти без головы такое расстояние? Как он ВООБЩЕ смог идти? Это же против всех мыслимых законов природы.
На лбу его собственной кровью было написано одно единственное слово.
Зря.
Глава 3
Первым делом капитан распорядился никому ни при каких условиях не прикасаться к телу без защитного костюма.
-Мы понятия не имеем, с чем столкнулись, - объяснил Шон свой приказ всем присутствующим.
Тело Тито уложили на землю и накрыли простыней. Шон оперативно разогнал зевак, велев им вернуться к работе.
Рита сидела на складном стуле около тела старого приятеля, подперев голову рукой. Ей никак не удавалось найти объяснение тому, как он смог дойти. Что за неведомая сила привела его тело обратно в лагерь? И стоило ему дойти, как тело упало и более не поднималось.
-Кто мог это сделать? - спрашивает Браун. - Есть догадки?
-Никаких, - на выдохе говорит Рита.
-Сколько человек было в экспедиции? - интересуется Шон. За это время он успел сходить в шаттл и спрятать за пояс свой старый дезерт игл. Пустынный орел никогда его еще не подводил. Они вместе прошли через множество боев. Он также распорядился, чтобы его команда взяла периметр на контроль, патрулируя между угловыми блоками.
От защитного костюма лично он отказался, не намереваясь прикасаться ни к телу, ни к черной субстанции, сочащейся из ран бедного Тито.
Кажется, прислать десяток бравых, прошедших закалку боем, солдат - не такая уж плохая идея. Капитану это не нравилось. Он искренне надеялся, что тревожное чувство и интуиция его подведут в этот раз, что все окажется хорошо, а не как обычно. Но он ошибся.
-Восемь человек вместе с Тито, - отвечает Рита. - Ума не приложу, что могло пойти не так.
-Думаешь, его убили свои? - спрашивает Браун у Шона, но тот качает головой.
-Пока еще рано делать выводы, а занимать свой мозг гипотезами я не собираюсь.
-В тебе есть хоть капля человечности? - спрашивает Рита с глазами на мокром месте.
-Потерял на войне.
-Он был мне другом и хорошим специалистом!
-Я ни в коем случае не умаляю его заслуг, но давайте трезво смотреть на вещи. Что у нас есть? Тело с собственной головой в руках, которое пришло своими ногами до базы. Испачканный в непонятной субстанции экзо-скелет.
-Может, остаточный заряд аккумулятора привел его? - рассуждает Браун. -Он в теории мог запрограммировать его на возврат к лагерю и умереть по дороге.
-Если ты не заметил, аккумулятора у него не было, - Шон приподнимает край простыни, демонстрируя Брауну пустое гнездо в спине массивного скелета, сделанного из сириума. Рита отворачивается и закусывает губу.