- Да, мне надо по делам идти.
- Прости, Кейти.
- Ничего страшного.
- Береги себя и будь осторожнее в следующий раз.
Машина свернула за угол, оставив отошедшую немного от шока Бартерс наедине со своими мыслями. Ей предстояло решить, что делать дальше. В спину подул лёгкий ветерок, и Кейт тут же покрылась гусиной кожей. Она не могла больше удерживать ком, образовавшийся в горле, и сдалась, позволив себе заплакать.
Так Кейт и простояла плача на перекрестке, пока, наконец, не решилась дойти до дома своего парня. Не стоило ничего ему рассказывать, вспыльчивый Пол мог натворить глупостей, да и лишние слухи ей были совсем не нужны.
“Не думай о завтрашнем дне”.
Стук в дверь. Никто не открыл. Кейт не собиралась уходить, ведь идти ей сегодня больше некуда. Девушка, облокотившись о стену, просидела около двери неопределенное количество времени, пока не почувствовала осторожное прикосновение к плечу. Это был Пол.
- Какого черта, что с тобой произошло, детка? – Ферри поставил на пол ящик пива и помог ей встать. Девушка постаралась не показывать свои истинные эмоции и кое-как выдавила из себя улыбку.
- Ты и дальше будешь расспрашивать? Или позволишь войти?
- Прошу войти, миледи. Я знал, что ты не откажешься от того, чтобы провести со мной остаток вечера.
Бартерс улыбнулась, но уже гораздо искреннее. Опять он оказался прав, как ни крути.
Внезапно подул сильный ветер, тут же пробравшись под одежду, и девушка поспешила войти в дом, скользнув растерянным взглядом по небу, мгновенно затянувшемуся тучами. Её удивила такая резкая смена погоды, ведь с утра по радио обещали, что до конца недели будет светить солнце…
Как только за Кейт закрылась дверь, меж прутьев решётки канализационного стока, находящегося на другой стороне улицы, что-то рассерженно завозилось, громко хлюпнуло и нехотя отползло в темноту, запачкав при этом металл и асфальт липкой слизью, которая, впрочем, вскоре была смыта потоком воды. Дождь полился на землю сплошной стеной, не намереваясь в ближайшее время прекращаться.
“Ушла… Досадно… Но было вкусно… Хочу ещё…”
Нечто ползло по огромной трубе коллектора, впитывая в себя воду и сыто чмокая. За существом тянулся густой след из слизи.
“Вкусно… Много еды вокруг…”
Оно, как губка, втягивало витающие на поверхности отголоски эмоций, будто стекающие к нему вместе с долгожданным дождём. Ему нравились темнота и сырость этого места.
“Останусь… Моя территория…”
Голод всё время заставлял его двигаться дальше, преодолевать нескончаемые тоннели и трубы, покрывая их слизью и тем самым окончательно закрепляя за собой право охотиться именно здесь.
Наверху много источников пищи. Одна человеческая самка, правда, ускользнула от него, скрывшись в тепле и уюте чужого дома, сбежав из собственного, где всё уже пропиталось такими сладкими на вкус ужасом и отчаянием. Наверно, добыча сама того не осознавала, но ужас всегда был с ней. Он зародился в её душе очень давно, но только этим вечером выплеснулся, наконец, наружу, на радость ползущему по канализации существу.
“Хозяин приказал питаться и расти… Мало… Больше ужаса… Больше отчаяния… Где же Паника?.. Почему так долго?.. Для чего я тружусь и оставляю свой след?.. Больше… Больше СТРАХА…”
В одном из тоннелей возле сточной трубы существо повстречало крысу. Животное не могло видеть его, но явственно чувствовало угрозу. Крыса знала, что кто-то смотрит на неё из темноты. Она припала к полу, шерсть на загривке вздыбилась, животное зашипело во тьму на неизвестного невидимого хищника. Чутьё подсказывало крысе, что враг одних с ней размеров, а потому уступать свои владения без боя она не желала.
“Ещё…”
Нечто отделилось от стены и с громким шлепком упало в грязную воду. Крыса, смекнув, что враг каким-то образом стал крупнее её, в последний раз пискнула и шмыгнула за угол, уносясь прочь и истошно вереща, предупреждая остальных обитателей канализации о надвигающейся беде. А Страх продолжал свой путь, следуя глубже в городскую клоаку…
- Что стряслось, детка?
Кейт вздрогнула и поспешно задёрнула шторы. Она и не заметила, как с головой ушла в свои мысли, засмотревшись на барабанящие по стеклу капли.