— И куда они делись? — спросил я.
— После смерти Креона большинство его проектов свёрнуты, отчасти потому, что никто кроме него не понимал, зачем они нужны, но также и по причине того, что платить стало нечем. Только у Верховного был ихор, дающий долголетие. Именно ради него работали внешники.
— А как же токи? — спросила Козя. — Говорят, внешникам платят гораздо больше, чем даже спецам!
— Токи принимают только в городе, — напомнил Никлай. — Зачем они тем, кто не собирается в нём жить? Вот, это моя квартира, проходите…
— Ой, что это! — подпрыгнула девчонка.
— Это кот. Его зовут Барсик. Единственный кот в этом мире и, возможно, самый старый кот в Мультиверсуме. Я поделился с ним ихором, так что он прожил очень долго и, надеюсь, будет со мной ещё много лет. Барсик, познакомься, это мои ученики, Козябозя и Тиган.
Рыжее животное, немного похожее на шуздра, но крупнее и с короткой круглой мордой, открыло пасть и вякнуло что-то утвердительное. Так и прозвучало: «мяквяк» или типа того.
— Он разговаривает? — прошептала Козя.
— Только по-своему. Но всё понимает. Это очень умный кот.
— А что значит «Барсик»? — спросил я.
— «Маленький барс».
— А что значит «барс»?
— Большой кот.
— Его зовут «маленький большой кот»?
— Нечто в этом роде, не удивляйся. Традиция.
— Мряу, — согласился Барсик и, гордо задрав хвост, удалился в комнату.
— Располагайтесь здесь, в гостиной, — сказал Никлай. — Я покормлю кота и вернусь. Не так-то просто найти тут еду, которая ему нравится, но, к счастью, Барсик навострился ловить пеглей в кабельных тоннелях, так что по большей части кормит себя сам и даже мне приносит.
— Пеглей? Вам? — удивилась Козя. — И что вы с ними делаете?
— Нет, не ем, конечно, — засмеялся учитель. — Аккуратно выкидываю, но так, чтобы кот не видел и не обиделся.
— Классно тут, да? — спросила девчонка, когда Никлай вышел. — Красиво. И Средка внизу!
— Ты знаешь, что надо на неё пописать?
— Зачем?
— Примета такая. Оказался над Средкой — поссы сверху!
— Ты надо мной смеёшься, да?
— Нет, это правда так. Я вот писал уже. Два раза. Аж с самой Башни Креона!
— Ого! Серьёзно?
— Ну, не с самого верха, конечно, с технического яруса, но всё равно, он выше Средки.
— Круто. Но я, наверное, не стану. Неловко как-то. Мальчикам проще.
— А как ты оказался в Башне Креона? — спросил вернувшийся Никлай.
— Техн тамошний провёл. У нас делюга там одна случилась, вот и встретились.
— Эта, как ты говоришь, «делюга» может быть причиной того, что тебя ищут безы?
— Не, вряд ли. Там вопрос по левой имплухе был… — я рассказал Никлаю про неактивированные миоблоки.
— Да, действительно не тот уровень, — согласился со мной он. — Безы занимаются вопросами безопасности города, а «левак» всегда был и всегда будет, его немного, и он ни на что не влияет. Очень интересно, во что ты умудрился вляпаться…
Я молча пожал плечами. Самому интересно.
— Есть хотите? Хотя что я, конечно же хотите, молодые всегда голодные. Извините, у меня очень давно не было гостей, так что гостеприимство атрофировалось. Сейчас принесу.
Никлай вышел и вернулся, к моему удивлению, с совершенно обычной бесплатной едой из соцминимума. Газировка, лапша, батончики. На фоне роскошных здешних интерьеров она смотрится странно.
— Здание давно пустует, доставка отключена, — пояснил он. — Просто держу небольшой запас, чтобы не бегать вниз к уличному пищемату. Простите, но я не капризен в еде, и бесплатная меня вполне устраивает. А вот для кота приходится покупать…
— Ничего, — сказал я, — для меня теперь и бесплатка недоступна, так что спасибо.
— Не за что. И вот ещё что, Тиган, можешь пожить пока у меня.
— Правда?
— Да. Квартира большая, я занимаю всего одну комнату, в остальные даже не захожу, да и Барсику будет веселее, меня-то подолгу не бывает дома. Только одно условие — не входи тут в сеть и не свети айдишку. Я занимаю эти апартаменты без всякого на то права, просто заселился и живу, но не хотел бы их лишиться. Барсику не понравится в низах. Устраивает?
— Да, конечно, большое спасибо!
Глава 22
Основа общественного консенсуса
Козя, спросив разрешения, тоже осталась ночевать у Никлая, за что получила возможность вдоволь нагладить Барсика. Животное «кот» отчего-то предпочло её худые колени всем остальным поверхностям в доме и запрыгивает на них, стоит ей сесть. Тычется головой в живот, требует чесать за ухом. Никлай показал, как это делать правильно, и Барсик издаёт утробные рокочущие звуки, свидетельствующие, видимо, о тактильном удовольствии.