Василий истошно завопил и, не разбирая дороги, бросился прочь от ключа. Вслед ему неслись жуткие крики, дьявольский смех, душераздирающие стоны, кто-то жалобно повторял: «Вернись… Вернись…».
* * *
— Где этот болван?! — злился Змей, ходя из угла в угол по сараю.
Кикиморы не смели смотреть на него, боясь вызвать гнев любым движением.
— Еще час, и вода перестанет действовать! — психовал Горыныч.
Наконец дверь распахнулась и на пороге возник совершенно седой Василий с ведром в лапе. Он сомнамбулически оглядел всех, вошел. Змей нетерпеливо выхватил у кота ведро и задохнулся от охватившей его ярости — в ведре было меньше трети воды.
— Идиот! Я же тебя на мыло отправлю!
Но Василий не слышал угроз хозяина, он отошел к стене, сел и, раскачиваясь из стороны в сторону, уставился в одну точку.
— Ай, бедняжка, — сказала одна кикимора другой, — видать, умом тронулся.
— Хватит шушукаться! — рыкнул на них Горыныч. — Лучше мне помогайте.
В сарае поднялась невероятная возня и шум. Все козы забегали, шарахаясь от пытавшихся поймать их кикимор. Змей разрывался от злости. Кот все так же раскачивался у стены, не замечая ничего вокруг.
Кикиморам удалось поймать одну козу. Двое крепко ее держали а третья спрыснула животное волшебной водой из ведра.
Раздался отчаянный козий вопль, и вместо рогатой козы в руках у кикиморы забился заяц.
— Не то, — сказали кикиморы дуэтом.
— Сам вижу! Следующую.
Зайца вышвырнули из сарая. Поймали новую козу и спрыснули ее. Она оказалась ежом, который сердито зафыркал и побежал искать выход.
— Не то! Не то! — нервничал Змей. — Скорее, другую!
То же самое кикиморы проделали с остальными животными. Среди них оказался еще один заяц, белка, лисенок, барсук и два тетерева.
Осталась одна-единственная коза, все та же, последняя, девятая. Она забилась в угол и дикими глазами смотрела на подступающих к ней кикимор. Те набросились на нее, и последние капли волшебной жидкости скатились по ее шерсти.
Но ничего не произошло.
— Странно, — произнесла кикимора с пустым ведром. — Это всего лишь обыкновенная коза.
— Нет, — продолжала другая, — ей досталось слишком мало воды.
— Просто жидкость перестала действовать, — подвела итог третья.
— Конец… — прошептал Змей.
Он заметался по сараю.
— Не сводите с козы глаз, — сказал он, — я бегу к Шишику. Я должен успеть.
— Может, это и не Василиса вовсе?! — предположила кикимора, которая держала в руках ведро.
Баба Яга с Иваном за окном вскрикнули в один голос.
— Она, — ответил Горыныч, не сводя ледяного взгляда с перепуганной козочки. — Видите, как она смотрит? Видите совершенно человеческий ужас в ее глазах? — он подошел к трясущейся козе. — Я еще силен, Василиса.
Змей отошел от нее и встряхнул кота:
— Вставай. Пойдешь со мной.
— Одна белая мышь, две белых мыши, три белых мыши… — монотонно твердил Василий.
— Псих… — тихо сказал Горыныч и быстро вышел из сарая.
* * *
Кикиморы скучали. Коза особых хлопот им не доставляла, она покорно лежала в углу, но было заметно, как по ее мохнатым щекам ползли огромные слезины.
Зеленые старухи сначала тихо разговаривали между собой, иногда громко восклицая: «Ну и жара!». Наконец одна из них откинулась к стене и прикрыла глаза, через несколько минут задремала вторая. Третья же, завистливо глядя на подружек, от скуки то заплетала, то расплетала свои зеленые, похожие на тину, мокрые волосы.
Василий по-прежнему раскачивался, не сводя глаз с одной точки.
Дверь в сарай медленно открылась, едва слышно прошелестела солома. Неспящая кикимора, ворча, прикрыла дверь и села на свое место, но тут ее лицо вытянулось от удивления. На рогах козы сама собой завязалась веревка, повисла в воздухе, а затем животное послушно пошло, будто кто-то вел его за собой. Дверь сарая распахнулась, но в этот момент прогромыхало пустое ведро, валявшееся на полу, и в следующий миг на соломе растянулась Баба Яга, рядом лежала шапка-невидимка. Все кикиморы разом проснулись, и даже кот перестал раскачиваться.
* * *
Змей Горыныч неуклюже, тяжело пыхтя, бежал по Сосновому бору. Он остановился и оглянулся вокруг. Немного отдышавшись, побежал дальше.
— Змей, — тихонько позвал его кто-то.
Горыныч замер.
— Меня ищешь? — спросил тот же голос.
— Это вы, Шишик? — откликнулся Змей, не видя никого вокруг.