Асур предостерегающе зарычал, и я обернулся. Из леса с вязанкой хвороста вышел здешний обитатель - мужчина лет за сорок, облачённый в длиннополое одеяние из грубого, латаного во многих местах холста. Я узнал этого человека, несмотря на то, что со времени нашей первой и последней встречи он отрастил длинные волосы, бороду и усы. Десять лет назад мы встречались там, на Плато Синих Псов. Тогда на нём красовался парадный мундир атак-редера императорской гвардии. Каким ветром занесло его сюда, и почему он решил вести отшельнический образ жизни? Безусловно, это должна быть интересная, возможно, даже очень поучительная история, однако она, как говорит один мой знакомый журналист, "из другой записной книжки". В настоящий момент не до историй. Сейчас мне предстоит сразиться с ним за право обладания Мечом.
Отшельник подошёл ближе. Я многозначительно поводил пальцем по гладкому срезу бревна и произнёс, стараясь, чтобы это звучало как можно более внушительно и грозно:
- Я пришёл, чтобы забрать у тебя то, что тебе не принадлежит. Мне нужен Меч!
Молча, не произнеся ни слова, он прошёл мимо, удостоив меня лишь мимолётным оценивающим взглядом, вошёл в своё жилище и прикрыл за собой дверь. Такой реакции я не ожидал, а потому в растерянности стоял перед входом. Ну вот, упустил момент! Скорее всего, Меча при нём не было. Сейчас он вооружится и нападёт на меня. Или, притаившись, будет ждать внутри, когда я начну нападать. Что делать? Изображать спецназовца, штурмующего бандитский притон? Или ждать снаружи? Или устроить засаду? Или использовать Асура? Нет, только не Асура: пёс против Меча не потянет. Придётся самому. И я обнажил свой меч. Но в это время дверь вновь открылась, и я глаза в глаза встретился с отшельником. Почти одновременно мы опустили взгляд. Я посмотрел на его оружие, он - на моё. Огненный Меч, в отличие от моего, был в ножнах. Бывший атак-редер вновь взглянул мне в глаза, грустно усмехнулся. Потом положил Меч на порог и закрыл дверь перед моим носом. "Забирай и убирайся!" - только так, однозначно можно было истолковать этот жест. И мне стало стыдно за все свои предыдущие мысли. Даже несмотря на то, что когда-то он был моим врагом. Ведь если человек ушёл ото всех - это о чём-то говорит. Думается, амбициозный имперский атак-редер уже давно не имеет ничего общего с отшельником, без сожаления отдающим то, что существенно облегчает жизнь. Особенно в диком лесу.