- А не померещилось ли вам, любезный, что вы видели змею? - осторожно поинтересовался доктор.
Я заверил его, что слова мои могут подтвердить пятеро рабочих.
- Это очень странно, я ведь тут давненько работаю, - заметил Усольцев. - И за два десятилетия моей врачебной практики никто не обращался ко мне по поводу реальных, а не тёмными бабками придуманных змеиных укусов. Не водятся здесь эти гадюки, о которых так любят болтать деревенские старухи. Как у кого приступ обычной малярии, так сразу начинают ахать и причитать, что, дескать, козюля ужалила.
- Но не думаете ли вы, - осторожно заметил я, - что, потревожив глубинные слои земной коры, мы нарушили природное равновесие и заставили выйти на поверхность некий новый вид?
- Э, молодой человек, - с усмешкой заметил врач. - Так вот чему вас нынче в университетах учат. Ещё скажите, что гады из преисподней поднимаются из шурфа на нашу бренную землю. Такое уже доводилось слышать.
- Жаль, что вас не было вчера вместе с нами, - довольно резко заметил я, не сумев сдержать обиды, нанесённой его словами. - Иначе вы не были бы настроены столь скептически.
В конце концов, мы всё-таки отправились посмотреть, что случилось с Тяпой. И доктор даже прихватил свой чемоданчик с лекарствами и инструментами. Увидев, что я иду вместе с врачом, к нам присоединился Колюха, чтобы указать путь. Мы пошли всё к тем же телегам, где Барс и его небольшая стая находили укрытие от частых гроз.
- Я пришёл покормить собак остатками завтрака, как обычно, - рассказывал рабочий по дороге. - Барс выбежал мне навстречу и сразу повёл туда, где лежит Тяпа. Смотрю — она не двигается, закрыла глаза и тяжко дышит. Я осмотрел её, но никаких ран не заметил. А вчера мы видели козюлю на площадке, Василий Семёнович не даст соврать. Вот я и подумал, не она ли нашу Тяпу укусила.
Мы уже подошли к телегам, и я был удивлён, что не вижу Барса, который всегда чутко реагировал на подходящих людей.
И тут доктор Усольцев, немного обогнавший нас, остановился как вкопанный. Наш путь перегородил неподвижно лежащий Барс.
- Что за собачья эпидемия? - изумлённо вопросил врач, присаживаясь на корточки и рассматривая могучего серого пса, не подающего признаков жизни. Барс лежал на боку, а его могучие лапы были вытянуты в сторону и казались окоченевшими.
- Похоже, он мёртв, - удивлённо констатировал врач, дотрагиваясь до шеи несчастного зверя. Когда же он отнял руку, его ладонь оказалась в крови.
- Вы поранились, доктор? - спросил я, не понимая, что происходит. Мне показалось, что врач неосторожно провёл рукой по колючке репейника, которые обычно пристают к собачьей шерсти.
Однако Колюха оказался догадливее меня:
- Кто-то загрыз Барса, - испуганно произнёс он. - Неужели волки?
- Какие ещё волки? - раздражённо вопросил Усольцев, доставая из сумки пузырёк со спиртом и клочок ваты. Он тщательно протёр свою ладонь, а потом умело прошёлся ватой по шее пса. Густая шерсть животного не позволяла полностью рассмотреть повреждения, но мы различили глубокие рваные раны, которые могли быть нанесены либо ножом, либо острыми клыками.
- Неужели волки? - обескураженно произнёс врач. - Надо срочно доложить начальству. И скажите-ка мне, милейший, - обратился он ко мне, - нет ли среди наших товарищей охотников? В данной ситуации хотелось бы опереться на вооружённых людей.
Доктор уже повернул назад, намереваясь осуществить намеченное, но Колюха осторожно спросил:
- А как же Тяпа?
- Ах да, про Тяпу-то мы и забыли, - рассеянно произнёс Усольцев. - Пойдёмте поглядим на вашу пациентку, если её не съели те, кто расправился с Барсом.
Колюха провёл нас туда, где оставил больную собачку, но, признаюсь, в этот момент мы трое больше размышляли о внезапной и трагической гибели могучего и надёжного сторожевого пса.
- Вот тут она лежала, - недоумённо воскликнул Колюха, показывая на смятое сено под одной из телег. - Неужели волк её утащил?
И в этот момент поблизости раздался отчаянный собачий визг. Я живо вспомнил такой же душераздирающий звук, слышанный в ночи накануне. Теперь становилось понятно, что на нашем участке вовсю орудуют волки. Мы переглянулись. Наша команда не была вооружена, но нас было трое. Неужели волк рискнёт наброситься на группу взрослых и решительных людей? Колюха взял в руку кнут, нашедшийся в одной из телег, а я вооружился валявшейся поблизости тяжёлой палкой. Доктор Усольцев тоже не собирался отступать, держа наперевес своё чемоданчик. И мы храбро отправились туда, откуда раздался визг.