Мы не сразу пришли в себя, но через пару минут поглотивший наше сознание морок отступил. Я почувствовал, что окружающая действительность вдруг вернулась в нормальное состояние. Невдалеке всё громче слышались возбуждённые человеческие голоса. Дед окинул нас внимательным взглядом и спросил:
- Где Маришка?
Сестра молчком вылезла из кустов и, подбежав к нему, крепко обняла. И только тогда он громко крикнул в темноту:
- Все живы, все нашлись! У кого фонарь, идите быстрее сюда.
Вскоре мы стояли в плотной толпе деревенских жителей, отправившихся на поиски.
- Вызывайте милицию, - произнёс наш дед. - Я убил человека и готов ответить за это.
- Не человек это вовсе, - произнесла бабушка Людмилы, с опаской оглядывая то, что лежало перед нами. Фонарь в подрагивающих руках Мишиного дяди освещал осевшую груду одежды и поблёскивающую чешуёй тёмную змею, дугой застывшую на ней.
- Всё равно вызывайте милицию, - настойчиво произнёс дед.
Кто-то побежал будить заведующую магазином. Именно в этом единственном торговом заведении деревни находился ближайший телефон.
День, который наступил после той необычной кошмарной ночи, был до предела насыщен самыми разными событиями, а мне довелось оказаться в самой их гуще и оказать неоценимую помощь следствию.
Рассвет мы встречали с приехавшей из райцентра следственной группой, в составе которой, кроме милиционеров, были судмедэксперт Полянский и врач-патологоанатом Дмитриев. Эти ещё довольно молодые люди представились нам как Валерий и Олег, и мы вслед за дедом тоже стали называть их именно так, а не по имени-отчеству.
Но обо всём по порядку. Пока оба специалиста по покойникам тщательно изучали останки убитого существа, дед повёл нас с Маришкой домой, заявив начальнику следственной группы, что дети должны как следует выспаться перед допросом. Наших друзей тоже забрали родственники. Мишкин дядя заявил, что племянник будет до приезда родителей сидеть на собачьей цепи и ходить только под конвоем. Людмиле с Витькой повезло больше, их бабушки им ничем таким не угрожали, но обе были сильно расстроены и напуганы. Была достигнута предварительная договорённость с милиционерами, что все участники событий после полудня соберутся у нас. Ведь наш дом находился недалеко от прогона и в центральной части деревни.
Когда мы с дедом уже подходили к нашему крыльцу, нас догнал один из милицейских сотрудников и попросил отдать ему лом и трость, которые являются важными вещдоками. Можно подумать, мы собирались вытирать отпечатки пальцев на орудиях, которые видела в наших руках чуть ли не вся деревня. Было уже довольно светло, и вышедшая на крыльцо соседка бабушка Зина, которая не принимала участия в наших поисках, вдруг громко и взволнованно крикнула:
- Ох, ребятушки, это где же вы палочку мужа моего нашли?
- В болоте, в копанях, - честно ответил я. Так вот, значит, кто обронил трость! Пропавший Круля, сам того не ведая, помог мне вовремя вооружиться и оттянуть расправу чудовища над нами до появления деда.
- Так в копанях его и надо искать, - горестно выдохнула Крулина жена. – Он, видно, с палкой в последний раз из дома вышел.
- Сумеешь указать место, где трость нашёл? - быстро спросил меня следователь. Похоже, он недавно принимал участие в поисках нашего пропавшего соседа и быстро оценил поступившую информацию.
- Попробую, - ответил я. – А в реке была женщина, утопленница.
Следователь с дедом в удивлении взирали на меня.
- Знаешь что, голубчик, - произнёс дед. – Я, пожалуй, Маришку оставлю дома с тётей Зиной. А мы с тобой и с лейтенантом отправимся по местам твоих ночных гулянок. Готов?
- Ночью всё было как-то странно, - нерешительно произнёс я. – Может быть, я не вспомню точного места, да и что-то могло мне просто померещиться.
- Крулина трость - вполне материальный объект, - серьёзно заметил дед. – Сосредоточься и вспоминай.
Наш путь пролегал мимо того места, где работали Полянский и Дмитриев. Они походили на заправских археологов – с такой тщательностью оба исследовали останки. Лейтенант вкратце объяснил специалистам, почему мы, не дожидаясь назначенной встречи, отправились в низину. И Олег, и Валерий отнеслись к моему заявлению с полным доверием и попросили, если хоть что-то подтвердится, тут же дать им знать.
Не знаю, то ли указание деда сосредоточиться, то ли особое просветлённое состояние моего избавившегося от потустороннего влияния мозга помогло мне довольно быстро и точно восстановить ночной путь. Я сразу повёл своих спутников к большому оврагу, выходившему острым краем к копаням.