— Постепенно Шери отиде по-надалеч от елементарното броене. Тя започна да си задава математически задачи — безполезен и… впоследствие фатален талант.
„Безполезен? Едва ли.“ Именно онзи рядък математически талант, инстинктът за оцеляване на уплашеното момиченце, бе накарал Аманда да изчислява цените на чая в „Ариел“ посред нощ.
— Фатален? — повтори Патрик, предчувствайки, че Аманда ще му разкаже още по-тъжни и ужасни неща.
— Бренди имаше приятели. Те идваха и си отиваха. Непрекъснато се сменяха. Някои се държаха добре и се интересуваха от Бренди много повече, отколкото тя от тях. Бренди имаше реална представа за мъжете. Докато не се появи Ройс. Тя беше влюбена в него и не виждаше недостатъците му. Ройс беше лош, дори когато беше трезвен. Наричаше се комарджия „професионалист“, макар че „неспасяем“ беше по-подходящата дума. Като всички пристрастени към хазарта, той фантазираше, че може да измисли система, с която да спечели милиони. Когато не беше в казиното, Ройс седеше в апартамента на Бренди и играеше сам. Ако Шери беше там, той я караше да раздава картите. Ройс бе решил да забогатее с играта „Двайсет и едно“. Един ден Шери имаше осем в картите си, а той — дванайсет. Здравият разум съветва играча да изтегли още една карта. Ройс й направи знак да го стори, но тя отказа. Той обаче изтегли карта, надхвърли двайсет и едно и загуби. Оказа се, че ако бе изтеглила карта, и Шери щеше да има повече от двайсет и едно. Ройс настоя да знае как е разбрала това и дали лъже.
— Не е излъгала — тихо каза Патрик. — Тя е брояла. И може би е пресмятала риска.
— Да. Правеше го несъзнателно, автоматично и инстинктивно. И Ройс реши, че Шери е ключът към успеха. Тя беше тринайсетгодишна и физически преждевременно развита. Вече притежаваше фигурата на танцьорка и ръста на Бренди. Всъщност от известно време Ройс подмяташе похотливи забележки за женствеността й. Думите му плашеха до смърт Шери и ако ги бе казал друг мъж, Бренди щеше да го изхвърли. Но Бренди беше влюбена толкова много, че дори се съгласи с плана на Ройс да облекат Шери в най-сексапилната рокля на майка й, да я гримират и да я заведат в казиното, за да спечели богатство. Замисълът беше идеален, но Шери категорично отказа. Напомни им, че това е незаконно. И нечестно. Хазартът в Невада беше разрешен за млади хора, навършили двайсет и една години. Ако я хванеха, Бренди можеше да изгуби работата си. Шери държеше на своето, затова Ройс настоя тя да го научи на метода си.
— Но Шери не можеше да го направи.
— Не. Тя не правеше номера, а само запомняше всяка играна карта. Това не беше нито талант, нито дарба, а само последица от страховете й. Ройс се ядоса страхотно. Той взе всичките пари, които намери в апартамента и отиде в казиното. Когато се върна, беше загубил всичко и бе обезумял от гняв. Шери се събуди от кавгата, която последва и се втурна разтревожена в спалнята на майка си. Бренди й каза, че всичко е наред. Шери трябваше да се върне в леглото си и да заспи. Шери се подчини, но сънят не дойде. Тя лежеше будна в мрака, слушаше разгневените им гласове и се молеше на Бога да престанат да се карат. Молитвите й бяха чути. Или поне така си помисли, когато най-после настъпи тишина.
Аманда млъкна. Чуваше се само съскането на газта в камината, барабаненето на дъжда по стъклата и ударите на сърцето й.
— Но не бе настанал покой, нали? Не и за Шери.
— Не. — Слабото тяло на Аманда се скова и напрегна, сякаш за да събере сили за онова, което щеше да каже. Когато отново заговори, гласът й беше монотонен, безизразен и глух. — Ройс отиде при нея и за пръв път от толкова много години на мрак Шери видя стаята си осветена. Ройс искаше да го види. Шери разбра, че той е обезумял. Ройс се разкрещя, че за всичко е виновна тя. Ако не била толкова твърдоглава, щели да бъдат богати и щастливи. И заради нея ударил майка й. Шери била виновна за раните й. И ако майка й умреше, пак Шери щеше да бъде виновна. Ройс щял да бъде принуден да убие Бренди, ако Шери не направи каквото иска. И при това трябвало да остане доволен. Шери отказала да го научи на номерата си, но той щял да я научи на неговите — на всеки възможен начин да достави удоволствие на един мъж. Урокът продължи цяла вечност. През всичкото време Шери броеше, за да не мисли какво я карат да прави. Но не престана да се тревожи за майка си. Бренди сигурно беше сериозно пострадала, защото инак щеше да влезе и да се намеси. Накрая остана само една сексуална поза — обикновената. Шери не беше в състояние да се съпротивлява и да предотврати изнасилването. Ройс я предупреди да не вика. Но неизвестно защо, той реши да я завърже за леглото. И когато свърши да я изнасилва, я остави така — завързана за ръцете и краката.