„Стига — замоли се наум Патрик. — Не издържам повече.“ Той изпита ожесточен гняв и желание да убие Ройс.
— Ройс се облече, запали цигара и с усмивка, която Шери никога няма да забрави, заяви, че ще се върне. С Бренди.
— Но не се е върнал — предположи Патрик, изумен от спокойния й тон. „Къде е Ройс, Аманда? Кажи ми. Моля те.“ — А Бренди вече е била мъртва.
— Да — прошепна Аманда. — Бренди беше мъртва. Но Ройс се върна с нея, както бе обещал.
О, не!
— Красивото лице на Бренди беше пепелявобяло от смъртта и насинено от жестоките удари на Ройс. Очите и бяха отворени и Шери се уплаши така, както никога през живота си. Ройс сложи Бренди на леглото, а студените й ръце — на голите гърди на Шери, като говореше за други пози и се оплакваше, че Бренди е умряла, преди да е успял да се позабавлява и с майката, и с дъщерята. Последните му думи бяха: „Не вярвай на мъжете, особено когато искат тялото ти.“
„На мен можеш да вярваш, Аманда.“
Не. Патрик се бе държал лошо с нея. Как би могла да му вярва?
— Ройс угаси лампите и излезе. Шери виждаше очите на Бренди в мрака. Тя зашепна думи на обич. Гласът й ставаше все по-дрезгав и задавен от скръбта… и от пушека.
— Ройс е запалил апартамента?
Онзи човек беше истински психопат. Той не осъзнаваше ужаса. Гневът на Патрик нарастваше с всяка изминала минута.
— Да. Шери разбра какво е направил и изпита облекчение. И за пръв път, откакто се помнеше, не се страхуваше. Би трябвало да почувства болка, защото беше силно обгорена. Но тя си спомняше само яркия ореол около лицето на Бренди… и усещането си за покой. И после изведнъж изпита желание да се освободи от ремъците. И до ден днешен Шери няма представа какво предизвика онзи импулс. Може би искаше да прегърне Бренди, за да умрат заедно, притиснати една до друга. Или да я изнесе на балкона, да скочи и да полети…
— Или Шери е искала да живее.
Патрик не беше сигурен дали Аманда го чу. Тя се бе пренесла в миналото — в горящата стая, при мъртвата си майка и още се опитваше да разбере какво я бе накарало да се освободи.
Но Аманда го бе чула и отговори, като леко поклати глава.
— Шери беше здраво завързана, особено за китките. В усилието си да се освободи, тя нарани плътта си. Белезите още стоят и лесно могат да бъдат сбъркани с прерязване на вени при опит за самоубийство.
Патрик осъзна, че белезите не се виждат, защото Аманда винаги носи дрехи с дълъг ръкав.
— Има ли други белези?
— Няколко. Присадиха й кожа. И спасиха Шери, преди пушекът да нанесе необратими увреждания на белите й дробове.
— Шери е била спасена? Струва ми се, че сама се е освободила.
Аманда се намръщи и се замисли за миг. После изправи рамене и повтори:
— Шери беше спасена. Един съсед видя пушека. Шери се бе освободила от ремъците, когато пристигнаха пожарникарите, но още беше в леглото и се притискаше към Бренди.
— А Ройс?
„Къде е той, Аманда? Кажи ми.“
— Ройс почина същата нощ, при катастрофа, докато полицаите го преследвали. За щастие, никой друг не пострада.
„Освен ти, красива моя Аманда.“
— Шери прекара следващите три месеца в болница. Никой не знаеше какво й е направил Ройс. Но всички разбраха, че той е убил Бренди и е оставил Шери да загине в пламъците. Освен медицинските грижи, Шери редовно се срещаше с психиатър. Тя се чувстваше в безопасност в болницата. За пръв път през живота си.
„Чувствай се в безопасност в обятията ми, Аманда, до края на живота си… и на моя. Аз ще живея, за да те закрилям.“
Патрик искаше да произнесе тези думи. Но още беше рано. Не трябваше да бърза. Бъдещето му още не беше сигурно.
— Безопасността, която Шери е чувствала в болницата, вероятно е повлияла на решението й да стане лекар.
— Да.
— Психиатър?
— Впоследствие… да. — Аманда се поколеба, сякаш се двоумеше дали да продължи с разказа си. Накрая започна оттам, откъдето бе спряла, защото беше съвестен лекар, който изброява всички аспекти на анамнезата на пациентката си. — Шери нямаше роднини и грижата за нея пое държавата. След изписването й от болницата, тя беше дадена на приемно семейство. Мъжът видя в нея онова, което бе видял Ройс — преждевременна сексуална зрялост. И нещо повече. Шери вече беше жертва и издевателството над нея беше още по-лесно. Известно време Шери му позволи да я изнасилва. Това, разбира се, е класически случай. Сексуално насилваното момиче мисли, че е обичана само заради тялото й. Самоуважението й е разбито и тя започва безразборни сексуални контакти, гарантирайки самоунищожението си в отчаяно търсене на любов. Но за Шери докосването беше толкова ужасяващо, че накрая тя се разбунтува срещу насилието. Всъщност, страхът й даде сили, Шери изнуди приемния си баща — двеста долара, за да купи мълчанието й. Каза му, че инак ще го предаде на полицията. Не знам дали онзи мъж се почувства заплашен или само се възбуди още по-силно от идеята да й плаща за секса. Вероятно е било второто, защото когато й даде парите, я нарече „малката ми курва“. Шери използва доларите точно за онова, което Ройс искаше от нея да направи. Тя се гримира, облече се предизвикателно и отиде в казиното. Ако само се бе съгласила с плана на Ройс… За няколко часа Шери спечели достатъчно пари, за да напусне Лас Вегас и дълго време да живее самостоятелно. Преди да замине, Шери предаде приемния си баща на полицията. Тя даде на ченгето двеста долара, каза му да ги върне на насилника, когато го арестуват, и се съгласи да свидетелства на процеса. Шери се премести в Лос Анджелис и намери апартамент на партера в жилищна сграда до университета. Хазяинът мислеше, че е гимназистка и впоследствие това стана истина. Всъщност, Шери живя там, докато завърши медицина. В онова лято, преди да се запише в колежа, тя промени външността и името си. Напълня доста. Също както безразборните сексуални контакти, и смущенията в храненето са класическа последица от сексуално насилие. Не обичам думата нарушение. Струва ми се неподходяща за определен тип поведение. Яденето или гладуването всъщност са отчаян опит да наложиш ред в хаоса… да контролираш по някакъв начин огромния емоционален безпорядък. Но тогава Шери нямаше представа защо напълня. Знаеше само, че нещо я принуждава да яде. Предполагам, че това е първичен инстинкт, стратегия за оцеляване, която съществува на подсъзнателно ниво. И така, Шери се обви в дебела защитна обвивка.