Конфедерации, и даже покрытого лесами Ствангара. Так, широченная тропа, избитая
в мельчайшую пыль. Как способны терпеть эту едкую пыль местные, остается
загадкой, но пылит колонна неимоверно. Особенно весело замыкающим - эти вообще,
наверное, не видят небесной синевы. Передовым вроде бы попроще, но если кто
решит напасть - хотя бы одиночка-смертник, жаждущий привалить хоть одного
темесца - первая пуля достанется авангарду. Потому лучше всего посередине -
именно там едут повозки полевого лазарета, пушки, обоз, без которого в чужой
стране полк долго не проживет. Здесь гарцует на дорогущем коне из Закатных
степей командование - подполковник Леонардо Меттуро и начальник штаба Энрике
Больяри. Хотя жара и не располагает - на голове у командира полка массивная
каска, а на груди литая кираса - из тех, что удержат даже пулю, если не в упор и
не под прямым углом. И мощное кремневое ружье на плече не для красоты.
Подполковник впервые в жизни получил под командование полк, да не просто полк, а
отборный Двадцать пятый Темесский пехотный, да еще усиленный осадной артиллерией
и двумя эскадронами конницы для предотвращения внезапных нападений. Сейчас
эскадроны патрулировали окрестности в боевом охранении, они наверняка не
задыхаются от пыли. Зато, если что, первым пустят кровь им. А пушки едут не
просто посередке, а так, чтобы их дальнобойности хватило с места прикрыть всю
колонну, поддержав любую часть войск. Подполковник очень хотел не ударить в
грязь лицом, а что может быть обиднее, чем выбыть из боя по ранению и уступить
славу победы другим? Вот и приходиться париться в каске и кирасе, хотя за все
время пути от Маюрама их ни разу даже не обстреляли...
- Позовите местного! - распорядился подполковник. Хотя полком он командовал
всего неделю, но до того над головой Меттуро не раз свистели пули. Чего стоит
одна бойня под Мератхом и вторая, победоносная осада того же порта... - Пора бы
появиться этой чертовой Кангре!
Кангра - крошечная, мало кому известная крепостца на скале - с недавних пор
стала известна всему Аркоту и даже за океаном. Именно она, еще недавно
находившаяся в глубине Джайсалмерского государства, после мирного договора стала
пограничным форпостом последнего независимого царства в Аркоте. Царства...
Помимо воли под жесткой щеткой черных с проседью усов блеснула такая же жесткая
усмешка. Побежденному радже Валладжаху оставили лишь сам Джайсалмер и небольшой
кусок территории вокруг столицы. Граница нигде не проходит дальше, чем в
тридцати пяти милях от стен города. Но здесь, в Кангре, переданная Темесе
территория ближе всего подходит к Джайсалмеру. Восемнадцать миль по широкому
тракту - и перед глазами встанут стены столицы. Часов семь-восемь пути - и полк
войдет в город: когда во дворце такие события, войскам не до охраны внешних
стен.
Приказ командования прост и ясен: войти в город и потребовать от Валладжаха
отречься от престола в пользу дяди Бахадура, сторонника темесцев и верного сына
Церкви Единого-и-Единственного. Тогда магистр Фанцетти станет духовным владыкой
Джайсалмера. Ну, а подполковник (тогда, впрочем, уже наверняка полковник, а то и
бригадный генерал) Меттуро станет военным министром и заодно командующим
оккупационными войсками. "Клянусь святым Сиагрием и святым Валиандом, славные
будут перестановочки в их правительстве!" - подумал он.
Тем временем, под конвоем двух рослых пикинеров, привели "местного". Тощий - и
в чем душа держится? - черный от грязи и загара, один из заполонивших дороги
"святых нищих". На лбу - выведенный сандаловой пастой странный знак (местные
считают его трезубцем одного из своих богов, но больше он напоминает свечной
канделябр в покоях дивизионного генерала, тавалленца Бэйнса), а всю одежду
составляет черная от грязи набедренная повязка да деревянные четки на шее.
"Могли бы найти кого почище!" - морщится подполковник, но кому, как не бродячему
аскету, знать все дороги?
- Ты! - обратился к нищему командир полка. - Далеко Кангра?
Немолодой сержант-переводчик повторил слова подполковника на джайсалмери.
Проводник испуганно вздрогнул. "Боишься - и правильно, - отметил подполковник. -
С нами шутки плохи. Только попробуй обмануть, сволочь вшивая, только попробуй!"
- За перевалом, саиб, за перевалом, - прошамкал старик. - Но перевал вам еще
надо пройти.
- Что значит - пройти?
- Дальше земля Джайсалмера.
- Его стерегут?
- Все может быть, сардар...
- Дело говори! Что тебе известно?
Подполковник порылся в кармане и извлек пухлый кошель. Его приготовили
специально на такой случай. Кому-то серьезному и подношения нужны серьезные, а
чтобы подогреть трудолюбие простолюдинов, хватит и кошелька с серебром.
- Деньги мне ни к чему, - покрутил головой бродяга. - И не знаю я ничего
такого, что было бы интересно воинам - ни сколько в Кангре народу, ни сколько
пушек. Но я видел, как в город въезжал полковник и рават Салумбара Удай.
- Это правда?
Загорелое лицо подполковника скривилось в странной гримасе. Подчиненные не
удержались, изумленно воззрились на командира, но лицо Меттуро вновь стало