благословлял муж. Увидев адмирала, девушка смутилась, еще больше надвинула на
голову анчал и добавила:
- Я тоже об этом думала. Но к Падмалати обращаться не стоит. У меня есть
служанка, на нее можно положиться.
- Бахадур об этом знает?
- Я никогда ее особенно не награждала, она ничем не выделяется из числа
других. Она недавно вышла замуж и вскоре станет матерью. На ее верность можно
положиться - уверяю вас.
- А на ее мужа? - уточнил бывший адмирал.
- Ее муж - солдат дворцовой охраны, а в последний год войны сражался под вашим
руководством.
- Погоди, - потер лоб Раммохан Лал. - Как парня зовут?
- Пратап Сирхи.
- А, вспоминаю. И правда, лев... Тогда, госпожа, я спокоен. Он не умеет
предавать.
Глава 2.
Ей повезло родиться в день, когда почитают Мать Богов, покровительницу любви и
брака Амриту. Отец, не долго думая, так ее и назвал, надеясь, что с именем
богини дочери достанется счастье и наслаждение в браке. И правда - повезло.
Такого мужа, как Пратап, солдат дворцовой охраны - вовек не сыскать. Говорят, со
временем все на свете приедается - но она вышла замуж только четыре месяца
назад, как раз в начале месяца чайтр. Но в ее жизни была не только любовь к
мужу. Из восемнадцати лет, прожитых на свете, уже четыре она верой и правдой
служила рани. А ее мать так же служила жене предыдущего раджи... И так по
крайней мере до седьмого колена. Но и сами правительницы не оставались в долгу:
помогали удачно выйти замуж, если надо, защищали от несправедливости. Амрита
тоже успела почувствовать заботу госпожи: именно она подсказала послать сватов к
Пратапу. А род Пратапа, хоть и небогат, зато прославлен храбростью на полях
сражений. Как и ее отец, отец Пратапа прошел всю Вторую войну.
Амрита шла через кухню. От готовящихся яств доносились столь пленительные
ароматы, что служанка сглотнула слюну. Нет уж, потом. Слишком важное госпожа
поручила дело.
У дверей скучал стражник. Совсем еще молодой, с алебардой и мечом-тальваром на
поясе, он не казался таким уж грозным. Но для Амриты, как и для большинства
аркотских женщин их мужья, он был всем. Родители и наставник учили, что муж -
это представитель Богов на земле, что она пришла в мир, чтобы дать счастье мужу.
Впрочем, для Амриты Пратап оказался скорее добрым другом, чем "богом на земле".
Он всегда ее понимал, пылко любил и не упускал случая это показать. Порой Амрита
спрашивала себя, за какие деяния в прошлых рождениях Великая Лучница так ее
наградила, и боялась даже думать о том, какую цену за все это придется
заплатить.
Фигуру мужа она приметила издалека. Оперев копье о стену, он стоял, откровенно
скучая: здесь ничего, достойного внимания солдата, произойти не могло. Да и не
от бунтовщиков или заговорщиков он охранял вход. Скорее, его интересовали не
входящие, а выходящие: его поставили, чтобы слуги не тащили с кухни съестное.
Помогало это мало: тащили все равно, просто чуть меньше и чуть осторожнее.
Амриту муж заметил издалека. Встал по стойке "смирно", всем своим видом
демонстрируя служебное рвение, оправил кольчугу и долгополый халат. Из-под
черных, воинственно поднятых усов, сверкнула белозубая улыбка, даже тюрбан на
голове сидел теперь молодцевато. Определенно, на такой подарок, как появление
жены, он не рассчитывал: мимо все больше проходили дородные повара или вечно
всем недовольные, еще больше обрюзгшие поварихи. Иногда проносились по делам
босоногие поварята. Другое дело, рядом с кухней, когда его сменят на посту,
всегда есть возможность подкрепиться. Он любил, когда командир взвода дворцовой
стражи, строгий лейтенант Кунвар, ставил его к кухне.
- Куда бежишь, красавица? - когда она подошла к двери, заулыбался муж. -
Просто по делам или по делам сердечным?
Амрита не удержалась, чуть сдвинула покрывало (из-под него озорно глянул
искусно подведенный, черный, как аркотская ночь, глаз) и показала язык:
- Ага, по сердечным. К одному черноусому красавцу с тальваром. Тюрбан его
цвета маковых полей, усы чернее ночи, конь - сам ветер... и в голове тоже ветер.
- Я охраняю покой повелителей, - принял игру Пратап. - И у меня приказ -
досматривать всех, кто выходит. Вдруг ты вздумаешь съестное утащить...
- Съестное? - усмехнулась Амрита. - Да я вас самого сейчас утащу!
Ее всегда учили, что муж - это представитель Богов на земле, по крайней мере,
для нее, жены. "А теперь подумай хорошенько, - поучала перед свадьбой мать. - И
скажи: ты станешь "тыкать" посланцу Богов?" По крайней мере, так было принято в
их с Пратапом касте, да и в других тоже. Даже у всеми презираемых подбиральщиков
нечистот
- Не сумеешь...
Муж попытался ее обнять, но Амрита грациозным движением уклонилась. Но не
удержалась, улучив момент, когда дородная повариха прошла мимо, чмокнула Пратапа
в щеку. Наконец, обмен колкостями иссяк.
- Ладно, пропусти, - враз посерьезнев, произнесла Амрита. - Я и впрямь по
делу, иначе б не покидала дворца под вечер.
- Понимаю, - вздохнул солдат. - Третий день метет, и хоть бы ветер стих...
Прогневалась, наверное, на нас богиня...