— Беги к Карелу! — приказал я Дуэйну, чувствуя, как по спине течет горячая кровь. Больно почему-то еще не было — наверное, из-за резкого выброса адреналина. — Сколько смогу — столько задержу.
Ребенок поднял на меня испуганный взгляд — зрачки были до того расширены, что почти полностью перекрыли светлую радужку.
Позади раздался издевательский смех.
— Ты переоцениваешь себя, эльф…
На аллее появились еще три фигуры. Нас окружили, и бежать стало некуда.
— Под тобой уже лужа крови, остроухий, ты сейчас и муравья не задержишь. — Я обернулся к говорившему и увидел торжествующий оскал огненного мага. — Отдай мальчишку, и мы оставим тебе шанс дожить до прихода помощи.
Ложь.
Им просто лень тратить на меня силы — за пару минут я и так истеку кровью. Я крепче прижал к себе мальчика, показывая, что все-таки поборюсь за наши жизни.
Но почему же до сих пор нет боли?
Нападавшие медленно, но неумолимо сжимали кольцо.
— Когда скомандую, быстро падай на землю и закрой глаза, — тихо попросил я Дуэйна, наклонившись к его макушке. Тот вздрогнул, но коротко кивнул.
Идея была слишком сумасшедшей для того, чтобы сработать, но других вариантов у меня все равно не было.
— Один, два… — Я оглянулся и понял, что нападавшие получали садистское удовольствие — до нас им оставалось всего несколько метров, но они не бросались вперед, а игрались с добычей. — Три!
Дуэйн рухнул вниз как подкошенный, нападавшие дернулись, с пальцев мага сорвались еще два режущих заклинания, но я уже раскинул руки в стороны, давав свободу тому, что поселилось во мне и жаждало чужой крови.
Боль пронзила меня десятком острых игл, скрутила спазмом внутренности, но я изо всех сил держался на ногах. Кожа и мышцы рвались с треском, будто бы ткань, а наружу из моей груди, спины и рук вырывались темные щупальца. Они хватали нападавших, впиваясь в их лица и шеи.
Истошный крик людей оборвался на высокой ноте, и в сгустившейся тишине парка послышалось довольное хлюпанье. Щупальца жадно и быстро высасывали кровь из подрагивающих тел. Нападавшие еще были живы, маг даже пытался сплести заклинание скрюченными пальцами.
К боли добавилось ощущение приятной сытости.
Дуэйн, паршивец, глаза не закрыл. Он в ужасе переводил взгляд с одного тела на другое, а когда посмотрел на меня, так задрожал, словно решил, что станет следующей жертвой.
— Я никому не скажу! — выдавил он.
— Даже если скажешь — ничего страшного. Пусть боятся, — хмыкнул я и шикнул на темные души.
Они, осоловев от количества крови, лениво тыкались в траве в поисках еще кого-нибудь, кем можно было поживиться. Несколько заинтересовались Дуэйном. Это испугало меня. Я не знал, как объяснить щупальцам, кого можно трогать, а кого — нет. На этот раз обошлось: насытившись, темные души втянулись обратно в кожу. Было больно, но ран не осталось.
Я сделал вид, что так и было задумано. Создал несколько огоньков, подхватив Дуэйна под мышки, поставил его ноги и принялся критически осматривать со всех сторон.
— Пара легких ожогов, подвернутая лодыжка и шоковое состояние — ничего страшного, — резюмировал я, отряхнув мальчика от грязи. — Сейчас подлечим тебя и пойдем к Карелу.
— Ты Кериэль? — Дуэйн уставился на меня не менее изучающе.
Глаза у юного наместника оказались льдисто-голубыми и яркими — редкий цвет.
— Лорд Кериэль Квэлле, князь Эрна, — представился своему будущему подопечному, — я рассчитывал, что наше знакомство пройдет в классическом формате, но желания редко совпадают с реальностью.
— Лорд Дуэйн Ланджит, герцог Кайсар, — с какой-то странной интонацией сообщил в ответ мальчик и протянул: — И я должен поблагодарить тебя за спасение?
Исцелив ожоги и вывих Дуэйна, я пожал плечами.
— Оставь благодарность себе. Или прибереги для следующего раза, — предложил ему, — теперь мы будем часто видеться.
Я оценил устроенный в парке беспорядок и вздохнул. Либо первых посетителей утром встретит крайне неаппетитный натюрморт из шести обескровленных трупов, либо нужно вызвать каких-нибудь умельцев, чтобы они привели все в пристойный вид.