— Самый лучший способ избавиться от гиперопеки — так это постоянно выходить из зоны комфорта. — менторским тоном буркнул Зубов. — В общем, скоро буду! Жди!
Ожидание не продлилось долго. Граф прибыл на люксовом такси. И мы сразу же отправились в путь. По дороге заехали на заправку, и Дмитрий внес свою неоценимую лепту в этот поход — он заплатил за полный бак, и мы продолжили двигаться к цели. Спустя час мы оказались на месте.
В этот раз портал находился в карьере. Он висел в воздухе и потрескивал от электрического напряжения. Края его пульсировали багровым светом, а из глубины доносился гул — то ли ветра, то ли чьих-то скрежещущих клыков.
Рядом традиционно стояли Клинки. В этот раз ни у кого из них не возникло вопросов. Все уже знали, кто я такой. Для регламента я продемонстрировал перстень с рунической пятеркой и спокойно подошел к порталу. Зубов, вставший рядом, потянул из ножен клинок. Его пальцы дрожали, но лицо сохраняло выражение человека, который вот-вот прыгнет в бездну и уже жалеет, что не взял с собой парашют.
— Ты уверен, что нам нужно именно в этот портал? — спросил он, поправляя рюкзак. — Может, проверим болота? Там хоть комары, а не… это.
— В болотах хорошей тренировки не получится. Да и кристаллы там не растут. — ответил я, проверяя, как меч выходит из ножен. — А тут… — я ткнул в портал, — вечный камень. Чистая магия. То, что мне нужно.
— Чистая магия, — фыркнул Зубов. — И риск смерти. Ты видел, что там творится?
Я видел. Через мерцающую дыру проглядывали очертания карьера: гигантские кратеры, заполненные черной водой, груды камней, похожие на черепа исполинов, и свод — густо-лиловый, словно синяк. Воздух оттуда тянул серой и гнилыми яйцами. Плюм, сидевший у меня на плече, чихнул, и из его ноздри вырвалась искра, опалившая край портала.
— Ладно, — я вздохнул. — Правила простые: не отставать, не трогать ничего блестящего и не спрашивать, откуда у монстров столько ног.
— А если они сами спросят? — пошутил Зубов, но голос его задрожал.
— Тогда руби. Сразу голову. Если найдешь, где она. — сказал я и первым вошел внутрь.
Глава 8
Первые шаги по иномирью заставили кожу покрыться мурашками. Земля хлюпала под ногами, словно мы шли по гигантским внутренностям. Воздух был густым, как сироп, и пах так, будто здесь кто-то жарил мясо демонов на углях из проклятых деревьев.
— Красота, — проворчал Зубов, спотыкаясь о камень, который тут же зашипел и расползся на сотни жуков-скорпионов. — Ой, бл…
— Не двигайся! — я схватил его за куртку. Жуки, щелкая клешнями, окружили нас, их спинки светились ядовито-зеленым. — Это тараканы-людоеды. Один укус — и твои кости станут их новым панцирем.
— И как их остановить⁈ — Зубов навел кончик меча на особенно агрессивную тварь, но рука дрожала.
— Очень просто, — я вытащил из кармана пакетик соли. — Они ненавидят приправы.
— Ты… это… серьезно?
— В иномирье даже монстры следят за диетой. — Я швырнул соль в стаю. Жуки завизжали, как подпаленные кошки, и разбежались, оставляя за собой дымящиеся следы.
Зубов вытер лоб.
— Ты где-то учился… или просто везучий псих?
— Мы все учились понемногу, — ухмыльнулся я, двигаясь дальше. — Чему-нибудь и как-нибудь…
Карьер оказался гигантской рытвиной на теле мира. Скалы вздымались, а между ними зияли шахты, уходящие в никуда. В центре, на плато, покрытом трещинами, лежал кристалл — Вечный камень. Он светился холодным синим светом, и его лучи пробивались сквозь туман.
— Вот он… — прошептал я. — Энергии хватит, чтобы големы строили ещё сто лет.
— Какие големы?
— Э-э-э, никакие… Это так. Мысли вслух… — пробурчал я.
— Думаю, нам просто так не дадут его вытащить, — Зубов указал мечом на фигуры, копошащиеся вокруг камня.
Монстры. Гибриды того, что когда-то было скорпионом, и того, что природе следовало бы запретить. Их тела покрывала чешуя, как у рептилий, но вместо клешней — щупальца с присосками. Хвосты заканчивались не жалами, а… грибами. Точнее, чем-то, что напоминало грибы, если бы те умели шипеть и плеваться кислотой.
— Скорпогрибы, — выдавил я. — Редкий вид. Питаются страхом и плохими решениями.
— И как их убивать? — Зубов уже сплетал заклинание огненного шара.
— Обычно огнём. Но… — я посмотрел на Плюма, который, кажется, уже понял всё без слов. Его глаза загорелись алым.
«Дай команду» — говорила его миловидная мордочка.
— Жги, — сказал я и выставил руку вперед.
Плюм взмыл в воздух, его перья вспыхнули, как спичка в бензиновом озере. Из его пасти вырвался поток пламени, который слился в огненного дракона. Тот ринулся на монстров, пожирая их щупальца и грибные шляпки. Воздух наполнился вонью горелой плоти и… жареными шампиньонами.