Лиза, ведя меня сквозь зал, непринуждённо болтала о светских пустяках. Я отвечал в том же духе, но чувствовал, что истинная причина нашей беседы ещё не была озвучена.
Когда мы вышли на просторный балкон, залитый мягким светом фонарей, она, не скрываясь, тут же принялась искать Плюма.
— Ах, вот ты где! — её лицо осветилось радостью, когда пушистый комочек, уютно устроившийся у меня на плече, взглянул на неё ленивыми глазками.
Плюм что-то проворчал, но не возражал, когда она потянулась и осторожно его погладила.
— Какой необычный зверёк… — пробормотала Лиза, продолжая гладить его мягкую шерсть.
Я склонил голову, наблюдая за ней.
— Вы ведь не просто так привели меня сюда, не так ли?
Она перевела на меня взгляд, и в её глазах блеснуло что-то оценивающее.
— Вы правы, барон. Я хотела бы выкупить у вас этого зверя.
Я лишь ухмыльнулся.
— Правда?
Лиза кивнула, голос её был спокоен, но уверенность в словах не оставляла сомнений.
— Я предлагаю вам сумму, которой хватит, чтобы закрыть все ваши долги. И даже больше, вам останется столько, что вы сможете позволить себе безбедную жизнь.
Я хмыкнул, скрестив руки на груди.
— Лестное предложение. Но деньги мне не нужны.
Она слегка нахмурилась.
— Значит, вам просто дорог этот питомец?
— Можно сказать и так. Но если вам так хочется его получить, можете попробовать.
Лиза чуть приподняла брови.
— Попробовать?
Я ухмыльнулся шире.
— Да. Если вам удастся убедить его пойти с вами — он ваш.
Плюм в этот момент поднял голову, лукаво сверкнув глазками, и явно что-то задумал. Лиза бросила на него взгляд, потом снова посмотрела на меня.
— А если не удастся?
Я склонился ближе, заглядывая ей в глаза.
— Тогда вы будете должны мне услугу.
Она задумалась, изучая меня. Потом улыбнулась и кивнула.
— Договорились.
Я хмыкнул, глядя, как она снова переключает всё внимание на Плюма. Ну что ж, это будет забавно.
Я стоял, наблюдая, как Лиза пытается заинтересовать Плюма, и не мог не вспомнить прошлое. О, сколько же раз мне поступали подобные предложения.
Влиятельные короли, могущественные маги, титулованные воины — все они стремились обладать чем-то по-настоящему уникальным. А что может быть желаннее, чем питомец, равного которому не существовало?
Я помню, как их глаза горели жадностью. Они предлагали мне несметные богатства, редчайшие артефакты, магические знания, которых не найти ни в одной библиотеке. Но я всегда знал, что их попытки обречены.
Никто не мог отнять у меня Плюма. Не потому, что я защищал его всеми силами. Не потому, что он умел сбегать от любых попыток пленения. А потому, что он был частью меня. Связь между нами была не просто дружбой. Мы были соединены на глубинном, душевном уровне.
Так сильно, что даже после моей смерти он остался со мной. Я не знал, как именно это случилось. Но когда я открыл глаза в новом теле, он был рядом. Как и прежде.
Я помню, как впервые ощутил его магическую подпись в этом мире. Как он, будто ничего не изменилось, нагло плюхнулся мне на лицо, требуя внимания. И вот теперь, наблюдая за Лизой, я в который раз понимал — ничего не изменилось.
Я мог снова и снова предлагать людям «попробовать». Мог назначать им за это цену. Но я знал, чем всё кончится. Всегда.
Я поднял бровь, наблюдая за Лизой. Интересно… Магия, которую она только что применила, была редкостью даже по моим меркам. Она не просто пыталась приручить Плюма, она закрепляла связь.
Не силой, не подчинением, а чем-то… другим. Что-то сродни узам верности. Но больше всего меня удивил не её трюк, а то, как отреагировал Плюм.
Этот пушистый засранец подмигнул мне! А затем театрально изобразил «смену хозяина», перебравшись к ней на плечо, как будто действительно принял её власть.
Лиза гордо взглянула мне в глаза, губы её изогнулись в победоносной улыбке.
— Жаль, барон, — сказала она с лёгкой насмешкой. — Надо было соглашаться на деньги.
И, не дав мне времени на ответ, развернулась и поспешно удалилась. Я скрестил руки на груди, наблюдая, как её фигура исчезает среди гостей, а затем уходит с приёма.
Ну-ну… Если она действительно верит, что выиграла, то это обещает стать ещё интереснее.
Громкая музыка, смех, звон бокалов — прием был в самом разгаре. Я вернулся в зал и тут же оказался втянут в водоворот веселья. Троица уже вовсю налегала на алкоголь, и мне ничего не оставалось, как составить им компанию.
— Барон, ну ты, конечно, кадр! — хохотнул Зубов, хлопнув меня по плечу. — Честное слово, вот смотришь на тебя и понимаешь — жизнь можно прожить красиво!