Плюм, превратившийся в огненного хорька, нырнул вперёд и замер у входа в пещеру. Его шерсть вздыбилась, а глаза засветились тревожным золотом.
Пещера зияла чёрным зевом. Внутри пахло сыростью и металлом. Мы вошли, и свет от магических светильников выхватил из тьмы груды сокровищ: золотые монеты, ржавые мечи, драгоценные камни, рассыпанные, как конфетти. Но главное — кристалл.
Он висел в воздухе, пульсируя белым светом. Его поверхность была покрыта узорами, напоминающими звёздные карты. Каждый удар света отбрасывал тени на стены, и они двигались, как живые. Такие кристаллы обычно охраняли драконы. Но характерный запах крылатых змеев в гроте был слабо выражен, что указывало на то, что зверюга где-то охотилась.
— Вот и он, — я протянул руку и схватил камень. Бросив его в сумку, я огляделся. Кости были не просто разбросаны — они были аккуратно сложены, как трофеи. На стенах виднелись царапины — глубокие, как от когтей.
— Дракон, — прошептал Волконский.
— Да, — я кивнул. — И он явно недалеко. Поэтому собираем все, что сможем унести, и валим отсюда.
Подтверждая мои слова, земля задрожала. С потолка пещеры посыпались камни, а из глубины донёсся рёв — низкий, гулкий, как землетрясение.
— Бежим! — крикнул я и мы рванули к выходу, но дракон уже показался. Его чешуя блестела, как полированная сталь, а глаза горели ядовито-зелёным светом. Он был огромен — размером с особняк, и каждый его шаг заставлял землю трястись. Будь у меня больше духовных сил, я бы с легкостью справился с этой ящерицей, но в данный момент об этом можно было только мечтать.
— Лев, он нас догонит! — заорал Голицын, спотыкаясь о камни.
— Не оглядывайся! — я толкнул его вперёд.
Плюм, превратившийся в огненного дракона поменьше, плюнул огненным шаром в каменный свод, создавая обвал. Это должно было задержать зверюгу на какое-то время.
Спустя несколько минут мы оказались возле портала, а за спиной послышался шорох огромных крыльев и жуткое рычание.
— Быстрее! — я схватил Зубова за руку и толкнул его в спираль. Волконский и Голицын прыгнули следом.
Дракон взревел, спикировал вниз. Его когти оцарапали землю в метре от нас. Плюм, шипя, впился зубами в край портала.
— Взрывай! — я крикнул, прыгая в спираль.
Портал схлопнулся с грохотом, отбросив нас в реальность. Последнее, что я увидел, — это когти дракона, схватившие пустоту.
Мы вывалились на землю, запыхавшиеся и покрытые пылью. Плюм мгновенно превратился в ласку и уселся на моей шее. Я вновь поблагодарил вселенную за то, что мой питомец обладал уникальным умением закрывать порталы. Более того, он даже был способен открывать ранее закрытые. И это была только его фишка…
Я хотел было его погладить, но планшет в моей руке завибрировал, и экран мигнул зелёным: «Ранг повышен.» Вслед за этим мое кольцо на среднем пальце изменилось: вместо рунической единицы теперь золотом горела двойка.
— Ну что, — я поднялся, отряхиваясь. — Пора вам в Клинки, парни.
Зубов, всё ещё бледный, уставился на меня:
— Ты с ума сошёл?
— Нет, — я ухмыльнулся. — А как иначе вы станете мужиками? Ведь я опять спас ваши задницы…
Голицын, сидя на земле, тяжело дышал:
— Лев, я… я не готов к этому.
— Никто не готов, — я потрепал его по плечу. — Но если вы хотите выжить в этом мире и стать сильнее, вам придётся научиться.
Волконский молча кивнул, но в его глазах теперь читалась решимость.
Глава 19
Мы стояли посреди горной гряды, где только что схлопнулся портал, оставив после себя запах грозы и лёгкий привкус магии на языке. Вокруг нас изгибались зеленые холмы, а на горизонте маячила серебряная полоска моря.
Зубов, Голицын и Волконский выглядели так, будто их только что вытащили из драконьей пасти. Впрочем, так оно и было. Зубов, в своём бархатном камзоле, теперь больше напоминавшем тряпку для мытья полов, нервно крутил в пальцах золотой медальон, который ему удалось умыкнуть из пещеры. Голицын, с лицом, украшенным свежим синяком от свидания с землей, ковырял землю носком сапога, а Волконский, закинув голову, смотрел в небо, будто благодарил богов за то, что остался жив.
Рядом стояли Клинки — трое стражников в чёрных мундирах с серебряными эполетами. Их лица сверкали мрамором, а глаза округлились, как у сов, увидевших дневной свет.
— Вы… Вернулись? И закрыли портал? — один из них, коренастый парень с лицом, похожим на мясо после кулачной дуэли, смотрел на нас, как на призраков.
— Ага, — бросил я парню и хлопнул Зубова по плечу так, что медальон отскочил и звонко ударил его по подбородку. — Портал закрыли, дракона пережили. Теперь можете смело хвастаться в тавернах, что вы — настоящие Клинки. Или хотя бы их подметки.