— Планирах да посетя Абъроуен и някои от околните селца утре сутрин, както и собствената Ви особа в сградата на кметството. Но предвид обстоятелствата парадът ми се струва неуместен.
Седналият зад лявото рамо на краля сър Алън поклати глава и промърмори:
— Абсолютно невъзможно.
— От друга страна — продължи кралят, — би било погрешно да си тръгнем, без да покажа, че съм разбрал за катастрофата. Хората биха ни помислили за безразлични.
Фиц се досети, че съществува неразбирателство между краля и свитата му. Сигурно искаха от него да отмени визитата си с идеята, че това е най-малко рискованото решение; докато кралят чувстваше, че е необходимо да направи някакъв жест.
Настъпи мълчание, докато Пърсивал обмисляше предложението. Когато продума, рече само:
— Труден избор.
— Може ли да направя предложение? — намеси се Етел Уилямс.
Пийл се ужаси.
— Уилямс! — изсъска той. — Говори, само когато се обърнат към теб!
Фиц също се стресна от непочтителното й държание в присъствието на краля. Опита се да овладее гласа си и каза:
— Може би по-късно, Уилямс.
Кралят обаче се усмихна. За голямо облекчение на младия граф, той изглеждаше дори очарован от Етел.
— Защо да не чуем какво има да каже девойката?
На Етел само това й трябваше. Без да се бави, тя занарежда:
— Двамата с кралицата трябва да посетите вдовиците. Без паради, само една карета с черни коне. Много ще значи за тях. И всички ще си помислят колко сте благороден.
Тя прехапа устни и млъкна. Последното изречение беше нарушение на етикета. Кралят нямаше нужда да създава у хората впечатлението, че е благороден.
Сър Алън беше ужасен.
— Никога не се е правило — тревожно рече той.
Кралят обаче като че ли се заинтригува.
— Да посетим пострадалите — умислено повтори той. Обърна се към адютанта си. — Да му се не види, Алън, това е блестящо.
Да проявя съчувствие към страданието на поданиците. Без кавалкади, само една каляска. — Обърна се към камериерката. — Отлично, Уилямс. Благодаря ти, че се реши да го предложиш.
Фиц си отдъхна.
VII
В крайна сметка каляските бяха повече от една, разбира се. Кралят и кралицата се настаниха в първата заедно със сър Алън и една придворна дама; Фиц и Беа ги последваха във втора, заедно е епископа; най-отзад беше двуколката с прислугата. Пърсивал Джоунс беше опитал да се присламчи, но Фиц го отряза. Както Етел отбеляза, вдовиците можеха да опитат да го удушат.
Духаше силно и студен дъжд шибаше конете, които вървяха в тръс по дългата алея в Тай Гуин. Етел беше в двуколката. Заради работата на баща си, Етел познаваше всяко миньорско семейство в Абъроуен. Само тя от цялото имение знаеше имената на загиналите и ранените. Беше дала указания на кочияшите и щеше да напомня на Алън Тайт кой кой е. Кръстоса пръсти. Идеята беше нейна и ако нещо се объркаше, нямаше да обвинят някого другиго.
Докато преминаваха през огромните железни порти на имението, отново я порази внезапният преход. В имението царяха ред, очарование, красота; навън дебнеше грозотата на истинския свят. Край пътя се редяха домовете на селските стопани — къщурки с по две стаи с натрупани пред входовете вехтории и боклуци и играещи в канавките мърляви дечурлига. Скоро след това започваха терасираните квартали на миньорите, по-добри от селските колиби, ала и те — тромави и скучни в очите на Етел, която беше поразглезена от съвършените пропорции на прозорците, портиците и покривите на Тай Гуин. Тукашните хора носеха евтини дрехи, които бързо се развличаха и овехтяваха, цветовете бързо избледняваха, така че не след дълго всички мъже се разхождаха в сивкави костюми, а всички жени — в кафеникави рокли. Униформата на Етел предизвикваше завист заради топлата вълнена пола и чистичката памучна блуза, въпреки че някои момичета обичаха да разправят, че никога не биха се принизили да слугуват. Най-голямата разлика обаче беше у хората. Извън имението навсякъде се набиваха на очи петнистата кожа, мръсната коса и почернелите нокти. Мъжете кашляха, жените подсмърчаха и всички деца бяха сополиви. Бедните се влачеха и куцаха по улиците, докато богатите крачеха наперено.
Каляските се спуснаха по склона до квартал Мейфкинг. Повечето жители се трупаха по тротоарите и чакаха, но флагове нямаше, нито пък радостни възклицания — само леки поклони и реверанси, когато кавалкадата спря пред къщата на номер деветнадесет.
Етел скочи от двуколката и бързо заприказва на сър Алън.