Но этого было недостаточно. Хозяева, ещё и частокол вокруг дома возвели – скромный такой, с колючей проволокой наверху. А за ним навзрыд лаяли и рычали собаки. Судя по тембру – огромные твари.
Бенджамин постучался в дверь ворот, пока Деминг отгонял комаров.
Грубый женский голос рявкнул на псов и те заткнулись.
- Кто? – Спросил тот же голос.
- Мэм я Бенджамин Клинтон. Меня послал к вам мистер Бартенев.
- Опять прихвастни Бабая. – Тихо прозвучал голос, а потом стук цепей и скрежет засова.
Дверь отварилась. Бенджамин увидел девушку чуть младше тридцати. Она могла бы быть милой дочерью крестьянина, но не вышло. Клинтон ни разу в жизни не видел на женщине столько шрамов, да и не на каждом мужчине, даже не на каждом боевой офицере. Издали, Бенджамин принял бы это девушку за древнюю старуху, из-за этих шрамов, опутывающей всю голову, полуоткрытые руки и наверняка и всё остальное.
Девушка почесала короткостриженую голову и жестом пригласила гостей войти.
Псы снова зарычали, ощетинились и оскалили клыки. Они были настоящими волкодавами – растрёпанными, ободранными, злобными как черти.
- Не бойтесь. Они не нападут без приказа. – Сказала девушка и провела гостей через двор в дом.
Помещения не видели уборки многие недели. Всё было захламлено всем подряд и инструментами. Из всего подряд и с помощью инструментов явно делали всякое: оружие, защиту, снаряжение, ловушки. На стене висело короткое двуствольное ружьё с жёваным ремнём.
- Садитесь. Борзятник скоро будет. На зайца пошёл.
Все сели. Девушка взяла в руки нож и картофелину до этого лежавшие на столе, и начала чистить.
- Как вас зовут мэм? – Спросил Бенджамин, кладя шляпу на стол.
- Хватит звать меня мэм! Я не с улицы Карамазина! Зови Царапиной.
Бенджамин не смутился таким поведением: ему приходилось иметь дело со шлюхами, ведшими себя даже хуже – хотя, эта женщина явна не была шлюхой.
Американец повертел на языке имя девушки и попытался выговорить. Та смотрела на него, как на дурочка, как на пришибленного.
- Сложное у вас имя. – Сдался Бенджамин. - Я буду звать вас Скрач.
Царапина наморщила лоб.
Деминг дёрнулся и посмотрел в окно. Через секунду радостно залаяли собаки.
- Борзятник. – Пояснила очевидное девушка и вышла из дома.
Псы ещё сильнее заверещали от радости, когда заскрипели петли двери.
- Спокойно малюты. – Услышали гости слегка приглушённый голос с хрипотцой.
Псы заогрызались, задрались. Судя по звукам, из-за брошенного лакомства.
Первой появилась Царапина, слегка изменившаяся: она согнула шею, приопустила голову, спрятала руки в карманы штанов и прекратила моргать.
Потом появился и хозяин дома. Он был на толщину пальца ниже Бенджамина, но крепкий. Бурые волосы его, спускались до мочек ушей, короткая борода скрывала лицо с острыми чертами. Мужчина держал в руках трёх мертвых зайцев, перепачкавших кровью простую одежду.
- Здрав будь гость. Откуда пожаловал к нам? – Очень уж хриплый был голос у Борзятника и не удивительно: на шее у него красовался невероятно уродливый рубец.
- Меня к вам прислал Бабай. – Ответил и не ответил на вопрос Бенджамин.
Борзятник глянул на Царапину.
- Чего стоишь как на сватанье? Бери зайцев. Похлёбки хочу. – Сказал он, и девушка живо забрала дичь.
- А ты гость, на вопросики на мои будешь отвечать, пока я умываюсь. – Борзятник подошёл к тазу на тумбе и налил в него воды. – Как звать? Умеешь стрелять? Убивал?
Мужик стал полоскать лицо и руки, а Бенджамин ответил:
- Меня зовут Бенджамин Клинтон. Стрелять - умею. Убивать… тоже.
- Эт хорошо. А в жить под открытым небом привыкший?
- Еэс. – Ответил Бенджамин, кивая.
- А друг твой?
Бенджамин снова кивнул.
- Наконец Бабай прислал мне не куски мяса. – Борзятник усмехнулся. – Да по вам же и видно, что бывалые, не городские с нежной кожей.
Хозяин дома достал из тумбы жёлтый, потрёпанный кусок бумаги и положил его на стол перед гостями. Это была карта.
- А покамест не будет готова похлёбка, я поведаю вам, как мы будем в «Край» попадать.
Сели, расположили карту поудобнее.
- Готовьтесь идти по болотам, да на брюхе ползать. Пойдём по местам, где даже не каждый зверь ходит, меж топей. Потом собсна ползком через все ограждения и патрули. Сразу говорю: нелегко будет. Болота у нас страшные, да и в «Край» проползти та ещё морока.
- А что по припасам? – Спросил Бенджамин.
- Недельный запас еды возьмём, и воды пару бурдюков. Патронов как можно больше возьмите, лекарств каких. В общем, как в военный поход собирайтесь.