От беруш замолкли все звуки, только вот сердце стучало, а всё остальное заткнулось. У Григория пробежали мурашки по спине, ему хотелось оглядывать каждую секунду, да во все стороны, чтоб никакая опасность не подкралась за пределами виденья.
И мысль терзала разум: «Не просто же так заставили беруши надеть».
Сапоги ступили на иссохшую землю. Григорий, пытаясь не сбавлять шага и смотреть в спину впередиидущего. Что странно, нос его перестал наполняться какими-либо запахами. Здесь вообще ничем не пахло, будто вымерла даже мельчайшая жизнь, отвечающая за запах. Умершая растительность не гнила, опавшая листва не превратилась в сплошной ковёр гнилой массы.
Собаке явно не нравилось идти здесь, она прижимала уши к голове и бесшумно поскуливала. Куща вёл её за собой силой, держа за шкирку.
Среди поваленных деревьев, Григорий стал замечать тела – человеческие. Это лежали вагулы и ещё какие-то люди в красных балахонах с капюшонами. Они определённо были совсем свежие: не имелось на них следов разложения, и даже кровь пропитавшая одежду ещё не засохла.
Лебедев одним движением руки остановил людей. Впереди, из-за дерева вышла большая псина… Нет – не псина: не может быть у собаки человеческой головы, точнее нечто напоминающего таковую.
Бледное лицо повернулось к людям и посмотрело красными глазами. На чёрных губах появилась улыбка.
Существо что-то сказало. Григорий не услышал слов, только видел, как шевелятся губы. Но даже это движение показалось ему очень важным. Молодой барин понял, что ему надо снять беруши и услышать, что говорит ему существо – без этого жить было нельзя.
Но Петя, стоявший сзади, дал Григорию оплеуху по затылку, силой развернул голову и толкнул вперёд.
Люди продолжили движение, а существо тем временем стало не одно. Их число стремительно прибавлялось. Более десятка собачьих фигур… Больше трёх… Больше пяти десятков окружили людей и шептали, и шептали, и шептали. Они подходили близко, не боясь людей с оружием.
Одна тварь схватила Григория за штанину и потянула. Петя пнул её кованым сапогом, и та отлетела с куском штанины в пасти.
Через беруши в уши Григория пробился смех. Существа смеялись хором, и какой ужас обуревал от этого смеха – дерущий разум и душу.
Григорий прикрыл уши ладонями. Стало лучше. Но, однако, не полностью. Голова кружилась, ноги слегка подкашивались, тяжелели – каждый шаг чувствовался, будто с колодками; каждый метр – верстой. И по таковой причине, Григорий стал отставать. Расстояние между ним и Фомой, всё увеличивалось, и что странно: Петя не подталкивал нерадивого барина.
Впередиидущие отдалялись на шаг, ещё на шаг, на сажень и на сажень. И вот они стали для Григория мелкими как муравьи, а пустырь, превратился в бесконечную степь.
Эти ощущения и миражи – а это были именно они, - закончились, когда Григорию в сапоги попала ледяная вода. Молодой барин вздрогнул от внезапно накатившего холода, и пришёл в себя.
Григорий стоял по колено в воде. Впереди люди переходили речку вброд. Пустырь закончился. Монстры остались позади.
Петя в очередной раз толкнул барина и так сказал пошевеливаться, что даже через беруши пробрало.
Перебравшись через речку и минув приграничье земель вагулов, экспедиция встала лагерем у озерца.
Пока варилась каша, люди - грызли сухари, зашивали дырки на одежде, сушили портянки и чистили оружие.
Григорий положил под себя шинель и улёгся, да так, чтобы промёрзшие ступни были поближе к огню.
Как же он умаялся. Вот уже заканчивался четвёртый день, завтра – будет конец дороги, и экспедиция проведёт несколько дней за измерениями. Потом – обратно топать, так же четыре дня – в лучшем случае. Четыре дня… Это ж сколько вёрст?..
Григорий задумался, погрузился в расчёты, и до него дошла мысль, что не то что-то было с их путём. Прошли они вёрст пятьдесят шесть, однако ж Григорий достоверно знал, что протяжённость «Края» с юга на север сорок вёрст, а с запада на север на версту меньше.
Барин привстал. Получалось так, что экспедиция уже должна была ещё вчера пройти границы «Края», но этого не могло быть: только сегодня люди повстречались с теми «псами», «шавками» как их называют.
- Не понимаю… Господин Шишков, - обратился Григорий к главе экспедиции, - вот я тут подсчитал пройденные нами вёрсты и вот по моим расчётам, мы уже должны были «Край» пройти. Скажите, я ошибаюсь?
Шишков улыбнулся.
- Нет, ваше сиятельство, вы не ошиблись. Так всё и есть. Видите ли, «Край» снаружи меньше, чем внутри.