Через трое суток вернулся ушедший отряд. Все живые, целёхонькие. Пора значит выбираться. Пора.
***
Борзятник выполз из ямы с «безделушкою» в руках – мокрый, грязный, пахнущий закисшим потам. От них всех так пахло, у них у всех одежду покрывал засохший слой грязи, на лицах читалась усталость и неудовлетворённая жажда нормальной еды и крова.
- «Хрустальный лист». – Сказал Борзятник вставая. – Хорошая вещь: с ней всё, на что ты глянешь, становится для тебя прозрачным. Токмо осторожней надобно быть: хрусталь всё ж.
Здесь же они развели костёр, возле одинокой избы, пожранной землёй по крышу. Бенджамин спросил, было ли здесь поселение. Не Борзятник, не Царапина ничего толком не сказали. Может было, а может, и не было – «Край» не разберёшь.
Они доедали собаку. При нападении одного монстра её ранили, и Борзятник немедленно расправился с ней. Припасы как раз уже потихоньку иссякали, да и свежее мясо ни людям, ни собака не помешало бы.
- Обратно пойдём. И так уж Бабаю хороший ясак собрали. Сегодня ж и пойдём. Эх, самогона хочется. – Добавил в конце Борзятник своё пожелание.
Топанья предстояло не мало. Трое суток ходил отряд по «Краю», но обратно как сказала Царапина, короче. Это вглубь «Края» далеко идти, а вот к его границе, всегда ближе. Можно за день обратно пройти столько ж, сколько за два туда шли.
Бенджамин не понял, как это возможно, да и Царапина была недостаточно подкована в словоблудии, чтобы своими словами пояснить.
Деминг расцвел, узнав, что сегодня же они отправляются прочь из «Края»: китайцу, как и любому нормальному человеку, здесь не нравилось. Он, ходивший под пулями, бывший раненым, признавался Бенджамину, что не справляется с этим местом. Оно помаленьку высасывает из него силы, дабы в нужный момент сожрать со всеми потрохами.
Бенджамин успокаивал старого друга, пытался разговаривать с ним почаще, отвлекать от глупых мыслей; но вчера к Клинтону подошла Царапина и сказал, что если немедленно не вывести отсюда Деминга, конец ему будет.
Наутро, проглотив последние куски сабочатины и осушив один из бурдюков, отряд пошёл в обратный путь. Всего через версту пришло обходить открывшуюся в земле «язву». Эта «язва» являлась расщелиной тёмно-красного цвета. Борзятник строго-настрого запретил к ней подходить, объяснив это тем, что она в себя затягивает. Многие наверняка знают то чувство, когда подходишь к краю обрыва, и тебя тянет прыгнуть с него, хоть ты и понимаешь, что то будет значить смерть. У «язвы» тоже чувство имеется, но непреодолимое – ступил на край и всё. А что там дальше происходит, никто не знает. Через час-другой «язва» закроется, поглотив дурачков, которым хватило ума подойти к ней.
«Край» продолжал ужасать Бенджамина. Сколько же в нём было опасностей, от коих не могло уберечь оружие и все умения бывалого американца. Каждый раз, когда собаки начинали резко лаять, или сам Борзятник останавливал отряд, у Бенджамина – стыдно признаться – сердце уходило в пятки.
Вот как быть, когда стоишь посреди леса, смотришь вместе с остальными вперёд, на кусты и не знаешь, что там может поджидать? Человек, зверь, янки, индеец – Бенджамин со многими угрозами справлялся за свою жизнь, научился предугадывать их, но здесь – это было невозможно.
Пошёл дождь. Клинтон согнулся под тяжестью бремени, да завернул себя в плащ. Капли мелкими потоками стекали по полам шляпы и прямо перед глазами Бенджамина валились вниз. Американца заинтересовал вопрос: «Крайский» ли это дождь, или обычный? Это так «Край» издевается над ним, или это ему Бог решил подмогнуть?
Стой! – Громко и чётко сказал Борзятник.
Все остановились. Никто ничего не видел – кроме Борзятника и его псов.
- Вперёд нельзя: тама «мешалка». – Сказал Борзятник.
- Что? – Спросил Бенджамин.
- Штука такая, в которую если зайдёшь, она тебя ещё с чем-то попавшим в неё смешает. И причём делает она это так, что не помрёшь после этого. – Объяснил Борзятник.
Стали обходить. И на половине обхода собаки вновь разлаялись, но теперь в иную сторону, противоположную.
Борзятник глянул туда.
- Драка ща будет. – Только и сказал он, перед тем как по лесу пронёсся грохот выстрела.
У самой головы Борзятника пролетела пуля. Ещё бы пол пальца расстояния и помер бы ходок.
Начали греметь новые выстрелы. Все, даже Борзятник, припали к земле, закрыли себя от свинца деревьями и кустами.
- Борзятник! Вылезай! А не то мы вас бадюгами выкурим! – Послышалось спереди.
- Не ребятки, мне и здеся хорошо! Это вы к нам идите! - Крикнул в ответ Борзятник. – Попытайтесь обойти их. И вот держите «хрустальный лист». – Сказал он остальным и вручил Бенджамину «листок».