Тальберг выглянул на улицу и увидел причину шума. Через дорогу от них стояли люди с плакатами, обращенными к институту. Со времен молодости зрение у Тальберга несколько упало, но он без труда прочитал надписи: «Прочь от Края грязные руки» и «Не лезьте к святому». Люди со злобными лицами вразнобой выкрикивали неразборчивые лозунги, по тону походившие на проклятия. Демонстрация явно предназначалась для института.
– Что за цирк?
– Ага, – подошел Саня, – добрались-таки.
Не успел Тальберг расспросить, кто «они» и куда добрались, как из приемной позвонила Наталья и сообщила, что вызывает Кольцов.
– Срочно, – повторила она таким тоном, что стало понятно – случилось что-то нехорошее.
Директор выглядел взъерошенным и от возбуждения яростно колотил чайной ложкой по кружке с кофе.
– Ты уже видел? – спросил он с порога.
– Это? – Тальберг показал на окно, откуда исходил шум, хотя и не такой громкий, как в лаборатории. Администрация позаботилась о себе и заменила деревянные рамы на пластиковые.
– Это! – Кольцов бросил ему газету.
Тальберг посмотрел на первую страницу – он никогда не покупал газет и старался их не читать для сохранности аппетита. Передовицу украшала фотография с официальной демонстрации установки. Он узнал свою спину, попавшую в кадр рядом с Кольцовым, толкающим речь с таким широко открытым ртом, что можно было пересчитать зубы.
– Неудачное фото, – согласился Тальберг. – Я вообще не поместился, одна только филейная часть виднеется.
– Да причем тут фотография? – скривился Кольцов. – Ты заголовки почитай.
Почитал. «Покушение на святое!», «Покарает их длань Господня» и «Грешники из НИИ».
– Не понимаю. Кто грешники?
– Ты, конечно, – сказал Кольцов. – Они не знают тебя по фамилии, потому что ее нигде не написали, зато везде есть мое лицо, – добавил он горестно.
Директор увидел непонимающее лицо Тальберга, догадался, что тот, как обычно, не в курсе событий, и пояснил, что краепоклонники и примкнувшие к ним индивидуумы возбудились от новостей о возможности порезать Край на куски и решили, что деятельность института по получению краенита нарушает структуру мироздания и является богохульной по природе, потому что «не человеком создано – не человеку разрушать». Образовалось целое общественное движение, требующее от НИИ «прекратить рушить опоры, на которых держится мир, пока их не настигла кара господня». Теперь со всей страны сюда съезжаются озабоченные высокодуховные граждане, чтобы донести гражданскую позицию до руководства института и добиться сворачивания работ по Краю.
– Короче говоря, – заключил Кольцов, – ты своей установкой оскорбил чувства верующих. А ты знаешь, как они оскорбляться умеют, им только повод дай.
– И что делать? – спросил Тальберг, почесывая затылок. Ему и в воображении не привиделось бы, что дело обернется подобным образом.
– Радоваться, что на фотографии только твой зад попал.
– Мы столько лет над Краем издевались, и все молчали… Почему сейчас?
– Измывались, но поделать ничего не могли, – пояснил Кольцов, – и это служило доказательством божественной природы Края, поэтому всех устраивало. А тут ты пришел и давай наглым образом на куски резать! Того и гляди, самого Бога ухватишь за бороду. Если у него борода есть, конечно.
– Может он бреется? – задумчиво предположил Тальберг.
Гадая, как дальше будет развиваться ситуация, робко спросил:
– Свернем исследования?
– Нет, – фыркнул Кольцов. – ПООБЕЩАЕМ свернуть исследования.
– А дальше?
– Потом будем работать, как работали, но делать вид, что не работаем, как работали, а работать по-другому, чтобы никто не догадался, – директор окончательно запутался. – В общем, соблюдаем режим секретности и не высовываемся. Работу с массами организуем на нужном уровне. Я обо всем договорюсь.
– Работать, как работали, – обрадовался Тальберг.
Кольцов напоследок дал напутствие:
– Среди этих товарищей могут быть агрессивные. Кто знает, какие у них в башке тараканы резвятся. Прыгнет такой на тебя из-за угла с ножом – и мигом узнаешь, есть ли загробная жизнь или нет. Мне Безуглый охрану круглосуточную организовал, а тебя пока, вроде бы, никто не знает, поэтому просто будь осторожен.
Тальберг пообещал соблюдать осторожность, хотя слабо представлял, как именно это должно выглядеть – ходить и с подозрением озираться по сторонам?
– Синяк откуда? – не выдержал директор. – Не от этих?.. – он показал на окно.
– Нет, – успокоил Тальберг. – Бытовая травма, за диван ногой зацепился.