Камерите ме следват, разбира се. Забелязвам ги на всеки ъгъл. Питам се дали и те са дали на късо, или предоставям забавление на няколко офицери. Сигурно се обзалагат докъде ще стигна. Обреченото усилие на едно обречено момиче.
По едно задно стълбище стигам до площадка и в бързината едва не събарям някакъв прислужник.
Сърцето ми подскача при вида му. Момче, може би на моята възраст, с вече изчервяващо се лице, докато държи подноса с чай. Облива се в червена руменина.
— Това е измама! — изкрещявам му. — Онова, което се опитват да ме накарат да направя, е измама!
В най-горния и в най-долния край на стълбите с трясък се отварят две врати една след друга. Отново хваната натясно. Станало ми е лош навик да се озовавам в такова положение.
— Мер… — продумва момчето: името ми трепти върху устните му. Плаша го.
— Намери начин, съобщи на Алената гвардия. Кажи на когото можеш. Това е поредната лъжа!
Някой ме сграбчва през кръста и ме дръпва назад, нагоре и надалече. Вниманието ми е все така приковано върху прислужника. Униформените офицери, идващи отдолу, го изблъскват и го притискат към стената, без да мислят. Подносът му пада с дрънчене на пода и от него се разлива чай.
— Всичко е лъжа! — успявам да изрека, преди една ръка да затисне устата ми.
Опитвам се да пусна искра, посягайки към мълнията, която все още едва усещам. Не се случва нищо, затова захапвам достатъчно силно, за да усетя вкус на кръв.
Офицерът от Сигурността сваля ръката си, ругаейки, докато пред мен се появява друг, този път жена, и ловко сграбчва ритащите ми крака. Изплювам кръв в лицето ѝ.
Когато ми нанася удар отляво с движение, изпълнено със смъртоносно изящество, я разпознавам.
— Приятно ми е да те видя, Соня — изсъсквам. Опитвам се да я ритна в корема, но тя отегчено парира движението.
Моля те, умолявам мислено, сякаш електричеството може да ме чуе. Няма никаква реакция и аз сподавям едно ридание. Прекалено слаба съм. Мина твърде дълго време.
Соня е от копринените хора, твърде бърза и ловка, за да се смути от съпротивата на едно слабо момиче. Хвърлям поглед към униформата ѝ. Черно, усукано със сребърно, с червените и сини цветове на Династия Айрал на раменете си. Ако се съди от значките на гърдите ѝ и брошките на яката ѝ, сега тя е висш офицер от Сигурността.
— Честито за повишението — изръмжавам раздразнено, прибягвайки до остър тон, защото това е всичко, което мога да направя. — Нима толкова скоро приключи с обучението?
Тя затяга хватката си върху крака ми, пръстите ѝ са като щипни.
— Жалко, че така и не приключи с обучението по протокол. — Все още без да пуска краката ми, тя потрива лице в рамото си, опитвайки се да избърше сребристата кръв по бузата си. — Малко обноски нямаше да са ти излишни.
Видях я за последно само преди няколко месеца. Застанала заедно с баба си Ара и Еванджелин, облечена в траурно черно за краля. Тя беше една от многото, които ме гледаха в Купата на костите и които искаха да ме видят как умирам. Хората от нейната династия са прочути не само с физическите, но и с мисловните си умения. До един — шпиони, обучени да откриват тайни. Съмнявам се да е повярвала на Мейвън, когато той каза на всички, че съм измамница, изпратена като шпионин на Алената гвардия да проникне в двореца. И се съмнявам, че ще повярва на онова, което предстои да се случи.
— Видях баба ти — казвам ѝ. Разиграването на тази карта е дързък ход.
Безупречното ѝ самообладание не се пропуква, но чувствам как хватката ѝ върху ръката ми отслабва, макар и съвсем малко. После тя навежда брадичка. Продължавай, опитва се да каже.
— В затвора Корос. Измъчена от глад, отслабена от Безмълвен камък. — Както съм аз сега. — Помогнах за освобождаването ѝ.
Друг би могъл да ме нарече лъжкиня. Но Соня не проговаря, очите ѝ гледат навсякъде, но не и към мен. За всекиго другиго изглежда, сякаш не проявява интерес.
— Не знам колко време е прекарала там, но оказа по-силна съпротива от когото и да е друг. — Сега си я спомням, мяркаща се светкавично из спомените ми. Стара жена с ожесточената сила на своята съименница, Пантерата. Тя дори спаси живота ми, изтръгвайки остро като бръснач колело от въздуха, преди да ми е отнесло главата. — Накрая Птолемей я докопа обаче. Точно преди да убие брат ми.
Тя свежда поглед към пода с леко набраздено чело. Всеки сантиметър от тялото ѝ се стяга. За секунда си мисля, че може да се разплаче, но напиращите сълзи така и не се изливат.