— Спази ли обещанието си? — питам настойчиво, задъхана. Гласът ми звучи дрезгаво от дългите дни на неупотреба. — Човек на честната дума ли си?
Той не отговаря.
Останалите придворни се подреждат зад нас. Колоните и редовете им са добре заучени, основаващи се на сложните заплетени правила на статута и сана. Само аз съм не на място: първата, която следва краля, вървейки на няколко стъпки след него там, където би трябвало да върви кралица. Безкрайно далече съм от тази титла.
Хвърлям поглед към по-едрия от тъмничарите си с надежда да видя у него нещо друго освен сляпа вярност. Носи бяла униформа, плътна, непроницаема за куршуми, затворена здраво с цип нагоре по гърлото му. Ръкавици от блестяща материя. Не копринени, а найлонови — всъщност гумени. Трепвам при тази гледка. Въпреки способността си да потушават дарбите, стражите от дома Арвън не искат да поемат никакви рискове с мен. Дори да успея да промъкна някоя искра покрай постоянния им натиск, ръкавиците ще предпазят ръцете им и ще им позволят да ме държат стегната с нашийник, окована, затворена в клетка. Едрият Арвън не ме поглежда в очите, фокусира поглед напред, докато устните му се присвиват съсредоточено. Другият се държи точно по същия начин, върви до мен в съвършен синхрон със своя брат или братовчед. Голите им скалпове блестят и аз се сещам за Лукас Самос. Моят добросърдечен пазач, моят приятел, който беше екзекутиран заради моето съществуване и защото се възползвах от него. Тогава извадих късмет, че Кал ми отреди за тъмничар такъв свестен Сребърен. И осъзнавам, имам късмет и сега. По-лесно ще ми е да убия безразлични пазачи.
Защото те трябва да умрат. Някак. По някакъв начин. Ако смятам да се измъкна, ако искам да си възвърна мълнията, те са първите препятствия. Останалите са лесни за отгатване. Пазителите на Мейвън, другите пазачи и офицери, поставени на пост из целия дворец, и разбира се, самият Мейвън. Няма да напусна това място, освен ако не оставя зад себе си неговия — или моя — труп.
Представям си как го убивам. Как увивам веригата си около врата му и изстисквам живота от тялото му. Това ми помага да не обръщам внимание на факта, че всяка стъпка ме отвежда по-навътре в двореца по бял мрамор, покрай позлатени, извисяващи се стени, под дузина полилеи с кристални лампи, изваяни от пламък. Толкова прекрасен и студен, колкото си спомням. Затвор със златни ключалки и диамантени решетки. Поне няма да ми се наложи да се изправя пред неговия най-жесток и най-опасен надзирател. Старата кралица е мъртва. И въпреки това потръпвам при мисълта за нея. Елара Мерандус. Сянката ѝ витае като призрак из главата ми. Някога тя нахлуваше в спомените ми и ги разкъсваше. Сега е един от тях.
Облечена в броня фигура пресича гневния ми поглед, промъквайки се с рамото напред покрай пазачите ми, за да се намести между краля и мен. Върви в крак с нас, упорит пазач, макар да не носи облеклото или маската на Пазител. Предполагам знае, че си представям как удушавам Мейвън. Прехапвам устна, напрягайки се да посрещна острото парване от атаката на шепнещ.
Но не, той не е от Династия Мерандус. Бронята му е обсидианово тъмна, косата — сребриста, кожата — лунно бяла. А очите му, когато поглежда през рамо към мен — очите му са празни и черни.
Птолемей.
Хвърлям се с оголени зъби, без да осъзнавам какво правя, без да ме е грижа. Стига само да оставя знака си. Питам се дали сребърната кръв е различна на вкус от червената.
Така и не откривам.
Нашийникът ми щраква рязко назад, дръпва ме толкова силно, че гръбнакът ми се извива като дъга и рухвам на пода. Малко по-силно да беше, и щях да си счупя врата. От удара на черепа ми в мрамора ми се завива свят, но не достатъчно, за да ме задържи на пода. Драскам, опипвам и се мъча да се изправя: зрителното ми поле се стеснява и виждам само облечените в броня крака на Птолемей, който сега се обръща с лице към мен. Отново се хвърлям със залитане към тях и нашийникът отново ме дръпва назад.
— Достатъчно — изсъсква Мейвън.
Застава над мен, спрял за миг да погледа жалките ми опити да отвърна на Птолемей. Останалата част от процесията също е спряла: мнозина се тълпят напред да видят как коварният Червен плъх се бори напразно.
Нашийникът сякаш се затяга и аз преглъщам с усилие, задушавана от него, и посягам към гърлото си.
Мейвън не откъсва очи от свиващия се метал.
— Еванджелин, казах „достатъчно“.