Марк му кимна, а двете момичета се усмихнаха. Той скочи, седна на стената до Маргарет и се наведе да отвърне на поздрава на Марк. После погледна Абигейл, която му се усмихна топло и каза:
— Не ви виждам често наоколо, ваше височество, освен когато тичате от едно място на друго.
Ушите на Николас пламнаха.
— Херцогът ми възлага много работа, милейди — отвърна той и се загледа в играта. Играчите не бяха особено умели, но пък ентусиазмът им беше голям.
— В Крондор играете ли футбол, скуайър? — попита Марк, натъртвайки на последната дума. И докато говореше, се пресегна и сложи ръката си върху ръката на Абигейл. Покровителственият му жест не остана незабелязан за Николас.
Принцът изведнъж изпита самоувереност и каза:
— В Крондор имаме професионални отбори, поддържани от гилдии, едри търговци и някои благородници.
— Имам предвид ти дали играеш?
— Не много — отвърна Николас.
Марк погледна крака на Николас и кимна, с което съвсем не си спечели благодарността му.
Маргарет извърна очи от брат си към Николас и на лицето й се изписа суха насмешка, когато скуайърът заяви:
— Но когато ми остане време, ме смятат за добър играч.
Марк присви очи.
— Въпреки крака ти?
Николас усети, че се изчервява и изведнъж се ядоса.
— Да, въпреки крака ми!
Появи се Хари с парче хляб и сирене в ръка и Марк го изгледа съвсем бегло. Синът на херцога знаеше, че сега времето на Хари е свободно до утре заранта. Хари махна на събралата се група и попита:
— Как върви играта?
Николас скочи от ниската стена и рече:
— Хайде да поиграем.
Хари поклати глава.
— Аз ям.
— Аз ще вляза да изравним силите — каза с усмивка Марк.
Хари се ухили доволно, скочи на мястото на Николас до лейди Маргарет и подвикна окуражително.
— Сбъркай ги, Ники!
Николас съблече туниката и усети милувката на топлото слънце и прохладния вятър по кожата си. Не познаваше почти никой от момчетата на игрището — освен двама от пажовете, — но играта познаваше. Чувстваше се подразнен от държането на Марк и трябваше да излее някак яда си.
След малко топката излезе извън очертанията на игрището. Марк се затече, взе я и заяви:
— Аз ще я хвърля.
Николас изтича на игрището, огледа се и махна на едно от кухненските ратайчета.
— Как се казваш?
— Робърт, ваше височество — отвърна момчето.
Николас се намръщи и поклати глава.
— Не съм „височество“, а скуайърът на херцога. Кои са на наша страна?
Робърт набързо му показа другите седем момчета, съставящи импровизирания отбор, и Николас каза:
— Аз ще пазя Марк.
Робърт се ухили:
— Никой няма да ви оспорва привилегията, скуайър.
Николас скочи и изпревари момчето, притичващо да поеме хвърлянето на Марк. За малко щеше да излети извън линията, но успя да изрита топката към един от изненаданите си съотборници. След кратко колебание играта се поднови.
Хари се изсмя доволно и каза на момичетата:
— Николас прави най-добрите финтове, които съм виждал.
Маргарет се загледа как братовчед й се надига от спечената земя и се затичва да се включи в играта и отбеляза:
— Сигурно много боли.
— Той е здрав — отвърна Хари. Погледна момичетата и подхвърли: — Залагаме ли?
Двете се спогледаха.
— Да залагаме?
— Кой ще спечели — поясни Хари, загледан в Марк, който ловко отне топката от един противник и подаде дълъг пас към един от съотборниците си.
Абигейл поклати глава.
— Не разбирам кой е по-добрият.
Маргарет изсумтя презрително и доста грубичко за изискана дама.
— Никой не е „по-добър“. Тези двамата просто ще се избият, докато го разберат.
Абигейл поклати глава, когато един от съотборниците на Марк блъсна доста силно Николас в гърба, незабелязано от рефера, така че той не посочи мястото за дузпата — момчето халоса Николас с лакът по тила и сигурно искри му изскочиха от очите. Марк поклати съчувствено глава, когато Николас се съвзе и се изправи. Момчето, което го беше съборило, вече се намираше някъде в другия край на игрището.
— Внимавай! — извика му Марк. — Тук не се играе много изтънчено.
Николас разтърси глава.
— Вече забелязах.
— По дяволите, двамата много си приличат, нали? — отбеляза Хари.
— Вярно, човек може да ги вземе за братя — каза Абигейл.
Посред мелето в средата на игрището Марк и Николас се озоваха един срещу друг, мъчейки се да овладеят топката, и започнаха да се ръгат с лакти в ребрата.