Нуждаеше се от повече време, за да се научи от баща си…
Първото от три оглушителни почуквания отекна в помещението и Рот изпита благодарност, че наоколо няма никой, който да види как се сепна.
Второто бе също толкова силно.
На третото трябваше да отговори.
Рот затвори очи; трудно му беше да диша през болката. Как само искаше баща му да бъде до него… Това трябваше да се случи по-късно, когато бъде по-голям, направляван не от някакъв придворен, а от собствения си отец. Ала съдбата бе отнела на великия владетел годините, които му се полагаха, а сина бе обрекла на усещането, че се дави, макар наоколо да имаше предостатъчно въздух.
Не мога да го направя, помисли си Рот.
И все пак, докато третото гръмовно почукване заглъхваше, той изпъна рамене и придаде на гласа си онова звучене, което имаше гласът на баща му.
– Влез.
Тежката врата се отвори широко и пред погледа му се разкри цяла свита от придворни, печалните им сиви одежди бяха досущ като тези на съветника, който стоеше начело. Ала вниманието на Рот беше привлечено от друго. Зад групата аристократи се извисяваха внушителни фигури, присвили очи… и именно те подеха напев в един глас.
Откровено казано, той се боеше от Братството на черния кинжал.
Както повеляваше традицията, съветникът заяви с висок ясен глас:
– Господарю, нося ви приношение. Позволявате ли да ви я представя?
Сякаш благородната дъщеря беше предмет. Но разбира се, традицията и социалните норми повеляваха, че тя служи за възпроизвеждане, и в кралския двор към нея щяха да се отнасят като към всяка чистокръвна кобилка за разплод.
Как изобщо щеше да го направи? Не знаеше нищо за сексуалния акт и все пак, ако я одобреше, още на следващата нощ щеше да е зает именно с това.
– Да – чу се да казва.
Придворните прекрачиха прага по двойки, след което се разделиха и оформиха кръг покрай стените на стаята. А после напевът се усили.
Великолепните воини на Братството влязоха с маршова стъпка, огромните им тела бяха облечени в черни кожени дрехи и препасани с оръжия, а движенията им – в пълен синхрон, сякаш бяха едно цяло.
За разлика от членовете на глимерата, те не се разделиха, а останаха рамо до рамо, гърди до гърди, оформяйки с телата си клетка, така че той не можеше да види какво се крие в нея.
Но пък съвсем ясно усети миризмата.
Промяната в него беше светкавична и необратима. В един-единствен миг мудната тегавост на живота бе заменена от пареща яснота… прераснала при приближаването на братята в агресия, която Рот не познаваше, ала нямаше никакво намерение да пренебрегне.
Вдъхна нова глътка въздух и уханието нахлу в дробовете, в кръвта, в душата му. И това не бяха благовонните масла, с които бе намазано тялото ѝ, нито парфюмите, с които бяха пропити одеждите ѝ, каквито и да бяха те. Бяха кожата ѝ под всичко това и фината смесица от женствени елементи, която, знаеше той, принадлежеше единствено на нея.
Братята спряха пред него и за първи път той не изпита страхопочитание пред смъртоносната им аура. Не. Кучешките му зъби се издължиха, горната му устна се повдигна в ръмжене.
Дори направи стъпка напред, готов да ги разкъса на парчета, за да се добере до онова, което пазеха от него с телата си.
Съветникът се прокашля, сякаш за да напомни на събралите се за своята значимост.
– Повелителю наш, семейството на тази жена я предлага на вашето внимание с цел създаване на потомство. Ако желаете да инспектирате…
– Оставете ни – изплющя гласът на Рот. – Незабавно.
Пӝтресната тишина, която последва, не му направи никакво впечатление.
Съветникът понижи глас:
– Милорд, ако позволите да довърша представянето…
Тялото на Рот се раздвижи, сякаш надарено със собствена воля, завъртайки се рязко, така че погледът му да срещне този на другия мъж.
– Вън.
Зад гърба му от редиците на Братството се надигна кикот, сякаш определено им допадаше да видят как владетелят им поставя контето на място. На съветника обаче определено не му беше забавно. А Рот изобщо не го беше грижа.
Нямаше какво повече да се каже. Придворният притежаваше значителна власт, ала не беше крал.
Мъжете в сиво се изнизаха от залата с поклони и ето че Рот остана сам с братята. Начаса те отстъпиха встрани, разкривайки стройна фигура, обвита от глава до пети в черни одежди. В сравнение с воините, избраницата му бе дребна, по-ниска, по-крехка и все пак именно нейното присъствие го разтърси до основи.