Чувала бе твърде много за придворните, за да очаква добро отношение от тях. И прекрасно си даваше сметка, че макар да ѝ предстоеше да бъде обвързана с краля, тя беше съвсем сама. Но ако притежаваше поне мъничко власт, може би щеше да успее да се дистанцира донякъде от всичко това, оставяйки машинациите и интригите на по-амбициозни и алчни жени от нея…
Тежките стъпки спряха рязко и подът пред нея изскърца в знак на протест, сякаш кралят беше променил положението на тялото си. Ето че моментът бе настъпил и сърцето ѝ спря да бие, сякаш не искаше да привлече вниманието на острието на Негово Величество…
С едно мълниеносно движение воалът бе отметнат от лицето ѝ и хладен въздух изпълни дробовете ѝ.
Ана ахна при вида на онова, което се разкри пред очите ѝ.
Кралят, владетелят, върховният представител на вампирската раса беше коленичил пред стола, който ѝ беше донесъл. И наистина, това бе достатъчно смайващо само по себе си, ала не смиреността му я порази най-силно.
Той беше невъобразимо красив и от всички неща, за които бе опитала да се подготви, гледката на подобно великолепие не ѝ беше минавала и през ум.
Очите му, вдигнати към нея, имаха бледозеления цвят на едва разтворили се пролетни листа и грееха като лунна светлина, отразена във водите на езеро. А лицето му бе най-красивото, което някога бе виждала, макар това да не беше достатъчно силен комплимент, като се имаше предвид, че тя никога досега не бе зървала мъжки лик. Коса, черна като гарванови криле, се спускаше по широкия му гръб.
Ала и това не я разтърси най-силно.
А загрижеността, изписана на лицето му.
– Не се страхувай – каза той с глас едновременно кадифен и дрезгав. – Никой никога няма да те нарани, защото аз съм тук.
Сълзи опариха очите ѝ, а после устните ѝ се отвориха и думите изскочиха от само себе си:
– Господарю, не бива да коленичите.
– Как иначе бих могъл да приветствам достойно жена като теб?
Ана понечи да отговори, ала, уловена от погледа му, мислите ѝ се объркаха… струваше ѝ се недействителен този могъщ мъж, който бе преклонил честта си пред нея. За да се увери веднъж завинаги, тя вдигна ръка и понечи да стопи разстоянието между тях…
Какво правеше?
– Простете, господарю…
Той улови дланта ѝ и допирът на плът в плът я накара да ахне. Но дали само нея?
– Докосни ме – заповяда той. – Където и да е.
Пусна я и тя постави разтреперана ръка върху бузата му. Топла. Гладка от миналия наскоро по нея бръснач.
Кралят затвори очи и се притисна към дланта ѝ, а огромното му тяло потрепери.
Докато той стоеше така, без да помръдва, Ана почувства прилив на сила… не по арогантен начин, нито с амбиция за лична облага. По-скоро сякаш неочаквано бе открила сигурна опора за краката си на склон, който до този миг ѝ се бе струвал непреодолимо стръмен.
Как беше възможно?
– Ана… – прошепна той, сякаш името ѝ беше магическо заклинание.
Не бе казано нищо повече, ала езикът беше ненужен, всички части на речта и всички думи – безсилни да придадат какъвто и да било допълнителен нюанс, още по-малко пък смисъл на близостта, която се зараждаше между тях и ги привързваше един към друг.
Най-сетне тя сведе очи.
– Не бихте ли желали да видите още от мен?
От гърдите на краля се откъсна ниско гърлено ръмжене.
– Бих искал да видя всеки сантиметър от теб… и няма да спра само с гледането.
Мирисът на възбудата му изпълни въздуха и невероятно, тялото ѝ отвърна на повика. Ала чувствената му агресия начаса бе обуздана от желязната му воля – нямаше да я има тук и сега. Не, изглежда че щеше да запази целомъдрието ѝ, докато не ѝ окажеше честта и уважението да се обвърже с нея, както повеляваше законът.
– Скрайб Върджин отвърна на молитвите ми по чудотворен начин – прошепна Ана, примигвайки, за да прогони сълзите си. Всички години, изпълнени с тревога и очакване; мечът, който в продължение на трийсет години бе надвиснал над нея, заплашващ всеки миг да се стовари върху главата ѝ…
Кралят се усмихна.
– Ако знаех, че е възможно да съществува жена като теб, сам щях да се помоля на майката на расата ни. Но аз нямах никаква представа… и по-добре. Защото не бих правил нищо друго, освен да седя и да чакам съдбите ни да се слеят, губейки години от живота си.