Млес размышлял об истории того края, в сторону которого они сейчас двигались. Меркан был самым первым поселением людей, прибывших на Энкарамин в те времена, когда Дэтейгу был еще цел. Самая первая экспедиция Пятнадцати Соединенных царств, направленная через океан Сияния, прибыла сюда более двух тысяч лет назад. Млес не мог представить себе такой пласт времени. Более двух тысяч лет назад — ведь тогда на Дэтейгу еще никто не знал о том, что очень скоро объявится Кревим, могущество которого обратит его в бессмертного бога и тирана, и которого после смерти нарекут чудовищем, навеки обреченным мучиться в сердцевине Огневика.
Поселенцы сумели выжить даже в то время, когда всякая связь с Дэтейгу прекратилась, и когда их оттеснили на север иругами, в ту пору считающимися правителями востока Энкарамина. Царство Меркан было небольшим, но на протяжении шести веков поселенцы жили, борясь со свирепствующими холодами зимой и отражая нападения небольших армий иругами, становившихся активными лишь коротким и холодным летом, свойственному этим широтам. Потом на мерканцев напали их же соотечественники — те, кто сбежал с погибающей родины. Меркан пал и стал частью быстро растущей империи Алтес. Ныне некогда небольшое царство, отважно противостоящее всему миру, превратилось лишь в удаленную провинцию, населенную рыбаками и охотниками.
Однако целью отряда вольнонаемников был не Меркан. Они двигались пока что на северо-восток, в сторону древнего царства, чтобы позже перейти границу и двигаться вглубь Лагонна держась ближе к линии побережья, не углубляясь в таежные и мертвые земли этого неприветливого края.
Холодный ветерок был неприятным, и волонтеры кутались в свои плащи, понимая, что это было лишь начало.
«В этих местах разница между зимой и летом не очень большая», подумал Млес и тут же поправил себя, «нет, ну как же… Снега здесь зимой, должно быть, навалом».
Впереди, у самой линии горизонта виднелись высокие холмы. Дорога петляла между небольшими скалистыми образованиями и старыми деревьями, кое-где торчащими в этой каменистой пустоши. Волонтеры, принадлежащие одной гильдии, охотно общались друг с другом, при этом пока что почти не контактировали со своими напарниками из чужой организации. Свободно общались только Римор и предводитель Синего Аурспика, и то исключительно по делу.
Вольнонаемник из Синего Аурспика, двигавшийся впереди, негромко свистнул и указал вперед. Кое-кто схватился за оружие, вглядываясь в указанном направлении, и Млес расслабился, разглядев далеко впереди очертания низкорослых существ, суетящихся вокруг каких-то кибиток, которые стояли под большим старым деревом.
— Торговцы, — сказал Римор, отпуская рукоять рапиры.
— Вису, — хмыкнул Ивант. — Кажется, на привале.
— Хорошая мысль, кстати, — Римор повернулся к лидеру Синего Аурспика:
— Как насчет привала, дружище? Полчаса, вон под тем же деревом?
— Идет, — кивнул массивный бородатый вольнонаемник, назвавшийся Шигле.
Млес перевел взгляд с фигурок под деревом на остальных волонтеров и уставился на Рихгема, едущего на своем флане справа. Он читал книгу, улыбаясь себе под нос. Заметив взгляд Млеса, Рихгем спросил:
— Млес, тебе ведь доводилось готовить ирчи?
— Конечно. К чему вопрос?
— Ну как же, — встрял Римор. — Эрчи — символ Сцеживающих…
— Нет-нет, я на полном серьезе спрашиваю. Эти жужжалки водятся в Лагонне.
Млес доводилось видеть этих созданий не только в виде основного ингредиента к какому-либо блюду. Ирчи — кровососущие насекомые больших размеров, некоторые особи достигали и метра в длину. Жало ирчи несло яд, способный почти мгновенно парализовать даже флана. Ирчи откачивали из жертвы кровь, откладывая в мертвое тело свои личинки. Эти отвратительные насекомые были опасны и поодиночке, но иногда они сбивались в относительно небольшие рои, которые опустошали все на своем пути. Очень много ирчи собиралось, как правило, на местах только что отгремевших сражений — пищи для них там было вдоволь. Изображение этого насекомого действительно было на гербе Сцеживающих.
«Проклятье, я ведь совсем забыл о них», подумал холодеющий Млес, вспоминая громкий и красивый шелест крыльев этих тварей. Ирчи в его понимании были настолько же страшны и отвратительны, как и Сцеживающие.
— Да? — неуверенно спросил он. — И много их там весной?..
— Наше счастье, что нет, — ответил Рихгем.
— Да уж, — Ивант мрачно осклабился. — Зато в Грифте и в лесу Муун этих ублюдков не счесть в любое время года…
— Нам и не потребуется много, — заверил Рихгем. — Будет достаточно и одной тушки жужжалки.
— Ну и мерзость, — заметил Ивант. — Не думал, что их можно есть.
— Что ты там читаешь? — спросил Млес у Рихгема, и тот, улыбаясь, показал ему обложку книги.
— Превеликие боги, — только и сказал Млес, прочитав название «Вкусная и здоровая пища».
— Нет, ты только послушай, — Рихгем вновь посмотрел в книгу. — Здесь есть рецепт приготовления ирчи, запекаемого в сталебумаге на горячих углях, с горошком, луком, приправами алгиа, тейси, и с вином!..
«Алгиа и тейси… Губа не дура».
— Запекать не пробовал, — признался Млес.
— Судя по приправам во время еды при себе лучше иметь хороший запас воды, — сказал Римор.
— А они вкусные? — оживилась Шиан.
— О да! — заверил ее довольный Рихгем. — Уверяю, ты многое потеряла, если не пробовала ирчи. Что ты готовил из них, Млес?
— Мясной салат, холодные закуски. Суп из них тоже неплох…
— Это все ерунда! Доберемся до одного ирчи и попробуем его по этому рецепту.
— Мм, у меня уже слюнки текут, — сказала заинтригованная Шиан.
— Да вы все с ума сошли, — Ивант аж передернулся от омерзения. — Рихгем, что ты там читаешь, Кревим побери, выбрось в огонь эту книжонку…
— Как бы они сами нас не попробовали, — проворчала Энга.
— Посмотрим, — сказал Млес. — Но у нас все равно нет нужных приправ…
— А вот пусть он у вису их и купит, — сказал Римор, но Рихгем был невозмутим:
— Готов поспорить, что у маленьких торгашей найдется все. Даже редкие огненные приправы.
— На сколько спорим?
— А на триста аллов!
«Приятно, когда тебя ценят не как тупого рубаку», подумал Млес. Его талант отлично готовить даже при минимальном выборе и количестве продуктов был признан уже давно в этой группе волонтеров. Никто из них и ранее не сомневался в том, что хорошо приготовленная еда многое значит в походе. Своим мастерством Млес лишь подтверждал это правило.
— Бедные вису, — сказал Ивант. — Наверное, они будут поражены, если вы двое будете искать у них подобные ингредиенты.
Отряд приблизился к дереву. Вису, расположившиеся здесь, уже не собирались в дорогу, так как появление людей переполошило их. Вису было почти столько же, сколько и людей — чуть более двадцати, обслуживающих шесть небольших тележек, на которых размещался товар. Млес глядел на их низких толстых существ темно-бежевого оттенка, похожих на личинок, перемещающихся на двух десятках коротеньких ножек, с помощью которых вису передвигались довольно проворно и быстро. Они были одинакового роста — не выше метра — почти одинакового окраса — старшие особи были серовато-бежевого цвета — и обычным людям было бы трудно отличать их одного от другого. На всех вису, на верхней части их туловищ, которые с большой натяжкой ассоциироваться с шеей висели бирюзовые камни в сложной и причудливой оправе, а так же опоясывающие ремни с обилием кармашков. Некоторые из вису держали в коротеньких щупальцах, заменяющих им руки, причудливого вида глефы и серпы на длинных древках. Их черные глаза-бусины, покоящиеся на тридцатисантиметровых «стебельках», растущих из той части, которую можно было бы назвать головой, смотрели на приближающихся людей без какого-либо осмысленного выражения. Было видно, что появление отряда волонтеров так же насторожило их, как и вид вису у дерева встревожил самих вольнонаемников.