В безлюдном холодном краю такие встречи казались невероятно интересными.
Этим утром Млес проснулся со скверным настроением и напрочь заложенным носом. Рихгем немедленно приступил к лечению, которое заключалось в очередной порции чудовищного по своему составу и вкусу пойла, которым он уже потчевал Млеса еще в Сингине. Впрочем, стоило отдать Рихгему и его «микстуре» должное — когда отряд собрался и двинулся дальше, перекусывая прямо на ходу, Млес почувствовал себя лучше.
Через пару часов они добрались до дорожного указателя. До Мэрфилла оставалось совсем немного, однако, не смотря на этот факт, дорога не стала лучше, и вокруг по-прежнему не было ни души. Млес, озираясь по сторонам, видел вокруг лишь голые скалы, и ему казалось, будто они ошибочно свернули и вообще заехали куда-то не туда. Несмотря на указатель, мало кому верилось, будто до магической столицы империи оставались считанные километры. По крайней мере, так показалось Млесу, когда он, оглядываясь по сторонам, мельком посмотрел на лица других наемников.
Когда они тронулись вперед, с ним поравнялась Энга.
— Эй, Млес. Ну, как дела?
— Неважно, — пробурчал Млес, кутаясь в плащ.
— Заболел?
— Похоже на то. Да еще и бессонница, чтоб ее…
— Мне тоже плохо спалось, — Энга оскалилась в усмешке. — Вон, у Аурспика есть парочки, которые по ночам сами не спят и другим не дают.
Млес безразлично посмотрел на остальных вольнонаемников. Такие парочки, возникающие за время долгой и не очень работы вместе, рано или поздно образовывались в любом отряде. Их было не трудно отличить от остальной массы волонтеров: мужчины и женщины, жмущиеся друг к другу и едва замечающие остальных.
— Что-то у тебя видок неважный. Совсем раскис?
— Здоровье подводит, — подтвердил Млес.
— Рихгем подлатает тебя в Мэрфилле. Послушай, Млес, а почему ты и вправду раньше ничего о своей дочке не рассказывал?
Млес с неудовольствием покосился на Энгу. Послать бы ее сейчас куда подальше, но это, пожалуй, было рискованно. Энга выглядела благодушной и расслабленной, но Млес знал, что рука у этой женщины была тяжелая и к обидным словам она цеплялась почти моментально — впрочем, как и все вебианцы.
Но сейчас он едва удержался от того, чтобы зубасто огрызнуться в ответ на такой вопрос. Млес посмотрел на Энгу, которая ответила ему привычным угрюмым взглядом.
— Я вижу, ты не хочешь об этом говорить.
— Да.
— Я просто хотела бы взглянуть на нее.
Млес вздрогнул от такого заявления.
— Ты ведь навестишь ее, пока мы будем в Мэрфилле? Могу я…
«Нет», хотел было отрезать Млес, но вместо этого пожал плечами.
— Я не буду мешать вашей встрече. Мне хочется на нее взглянуть. Интересно, какая она.
В словах Энги прозвучал неподдельный интерес, и он ощутил, как его раздражение утихает, так же быстро, как и возникло.
— Тебе что, дети нравятся?
— Они забавные. Когда мне наскучит шляться по империи волонтером, я вернусь к себе домой, выйду замуж и заведу пятерых-шестерых.
Млес покосился на нее. Нет, кажется, ему не почудилось, будто он различил в ее голосе неприкрытую мечтательность.
«Что ж, каждому свое».
— И все же, зачем тебе ее видеть?
Она посмотрела на Млеса и коротко ухмыльнулась:
— Мне скучно. И любопытно. Прости, если не хочешь, то так и скажи.
— Хорошо, — сказал Млес. — Пойдем вместе. Я потом скажу, где и когда встретимся.
Энга промолчала, и дальше они ехали вместе, каждый погруженный в свои мысли.
Очень скоро острые шпили башен Мэрфилла ярко засверкали на солнце, показавшись из-за многочисленных скал впереди. Глядя на них Млес, уже позабывший об Энге, испытал нелегкое чувство сродни тому, какое он испытал покидая свой особняк отправляясь в это путешествие. Те же счастье и горечь, то же волнение и сумбур в мыслях. Конечно же, сам город ровным счетом ничего для Млеса не значил — только та, кто живет за высокими надежными стенами Мэрфилла.
«Я вновь увижу Пэйлем».
Скалы и исполинские валуны расступились, и прямая дорога уперлась в высокие ворота стен города. Мэрфилл был стратегически важным пунктом всей империи Алтес, но вместе с этим он находился вдали от оживленных и густонаселенных районов, в северо-западной части долины Мэнмул. Это был маленький город и здесь не было места всякому сброду, как, например, в Сингине. Возможно, этим отчасти и объяснялось плохое состояние дороги, ведущей сюда, равно как и общее месторасположение Мэрфилла, который обступали большие скалы с юга, запада и севера, и дремучий, мрачный лес и болота с востока. Столица магов была хорошо спрятана и защищена от сомнительного, но возможного нападения.
Млес задрал голову, разглядывая фигурки часовых высоко на стене, отчетливо видимые на фоне нежно-матового неба. Большой отряд наемников, неторопливо приближающихся с юго-запада, было бы сложно не заметить на этом открытом участке местности.
Они приблизились к западным воротам, остановив фланов перед воротами. Здесь не было часовых, и сами ворота были надежно закрыты — в Мэрфилл не пускали всех подряд.
Небольшая дверца в воротах открылась, и навстречу всадникам вышел старый стражник в черном плаще. Римор и Шигле выдвинулись вперед, предъявляя свои документы, и пока старик молча изучал их, Млес посмотрел вверх еще раз. Сверху на новоприбывших пренебрежительно смотрели солдаты городской стражи, держа арбалеты и магистрелы наготове.
Старший караульный вернул документы, и молча исчез за дверью в створке ворот, которые спустя еще несколько секунд начали открываться.
Мэрфилл был одним из самых старых городов империи, и за тысячу лет существования государства людей этот город существенно изменил свой облик, при этом практически не разрастаясь вширь. Мэрфилл так и не стал мегаполисом, его предназначение заключалось лишь в накоплении знаний и обучении магов империи. Даже сейчас внешне Мэрфилл больше напоминал древнюю крепость, чем современный город.
Вольнонаемники с интересом озирались по сторонам, пока они двигались вперед вслед за Шигле и Римором. Пожалуй, кроме Млеса все они были здесь не впервые, и Мэрфилл завораживал своим видом каждый раз любого путника, оказавшегося здесь по какой-либо причине. Млес смотрел вперед, где из-за крыш небольших пятиэтажных зданий тесно стоящих друг к другу высились белые башни и шпили магической Академии. Это было то самое легендарное закрытое учебное заведение, где воспитывались лишь одаренные магическими способностями дети и где проходили теоретическую подготовку маги всей империи. У некоторых башен покачивались небольшие золотистые магилеты, пришвартованные к большим балконам-площадкам. Академия обладала собственным маленьким воздушным флотом, и это были не просто транспортные корабли, или даже военные — это были быстроходные воздушные исследовательские суда и их возможности были секретом даже для инспекторов и ревизоров из столицы.
Шигле и Римор остановили отряд на первом же перекрестке и два десятка всадников практически полностью заняли все свободное место на нем. Можно было не бояться, что они подобным образом создадут какие-либо проблемы остальным: хотя городок был небольшой, и наиболее распространенным видом транспорта здесь до сих пор являлись собственные ноги.
— Собираемся у северных ворот завтра утром, — громко и отрывисто говорил Шигле, обращаясь ко всем волонтерам. — В девять часов. Всем все ясно?
Вольнонаемники вяло отозвались на зычный голос лидера Синего Аурспика. Млес повернул голову в сторону Энги:
— Встречаемся здесь, через три часа. Захвати документы.
Она молча кивнула.
Отряд всадников рассыпался на несколько групп, каждая из которых отправилась в сторону ближайшей и наиболее комфортной, по их мнению, гостиницы. Мэрфилл не блистал выбором в плане предоставления жилья для своих гостей, коих всегда было очень немного. Это был относительно маленький и закрытый город, так что у того, кто впервые оказался здесь могли небезосновательно возникнуть тревожные мысли о невозможности устроится на ночлег вообще. Млес знал здесь три небольших гостиницы, но сейчас не стал долго раздумывать над выбором, отправившись в сторону той, в которой он останавливался, когда в последний раз был в Мэрфилле.