Аранэв снижалась, взмахивая широкими черными крыльями реже, планируя вниз с небольшой высоты, которой он придерживалась с момента своего взлета из Коорха. Она вылетела к себе домой из города-государства энисов в полдень, и теперь клонящееся к закату солнце сияло ярким огненным глазом справа. Она только что преодолела Главный тракт, единственное напоминание о цивилизации людей в этих далеких от границ империи краях, и теперь внизу мелькали острые пики и скалы горного хребта Парзаф. Аранэв чувствовала, как ломит от усталости плечи и массивные основания ее крыльев, и мысленно удивлялась этому. За последние несколько дней она налетала достаточно, чтобы почувствовать усталость, но не такую сильную, как сейчас. Аранэв с грустью подумала о том, что, наверное, стареет, и что ее крылья со временем «выдыхаются», теряют былую силу. Энис тут же отбросила эту мысль, думая, что этого просто не может быть: ее крылья выносливые и сильные, натренированные долгими и относительно частыми полетами. Она утешила себя мыслью о том, что слышала и о таких энисах, которые за свою жизнь поднялись в воздух лишь несколько раз.
Аранэв уже видела башню, которую могла бы назвать своим особняком. Своей формой и цветом башня больше всего издалека напоминала ядовитый гриб — толстый стержень-ножка, на которой покоилась круглая и плоская «шляпка» в которой и располагались апартаменты энис. Башня цвета свежевыпавшего снега ярко блестела в лучах солнца, служа своеобразным ориентиром для всех воздушных путешественников в этих неприветливых краях. Чтобы выкупить это здание около тридцати лет назад ей потребовалось потратить значительные сбережения, которые она заработала еще у людей, работая в империи Алтес в своей молодости. Когда-то давно эта конструкция являлась перевалочным пунктом для дозорных энисов, делающих облет этих территорий, и наблюдательным пунктом. Лишь один раз увидев ее, впервые залетев в эти края Аранэв поняла, что она должна жить именно здесь. Башня стояла у самых скал Парзафа, и с нее можно было обозревать значительную часть территорий этой местности, известной под названием Кварцевая пустошь. Аранэв знала, что выбрала для проживания не самое благонадежное место. Бесплодные земли, раскинувшиеся на восток и юг от Парзафа, были извечным пристанищем для тех, кому не нашлось место в империи Алтес — многочисленным разбойникам и сектантам. Южнее Кварцевой пустоши раскинулся Грифт, Страна Ужаса, одна огромная топь, в которой обитали болотные мавы, четырехглазые косматые хищники с грязно-коричневой шерстью, и плотояды, чудовищных размеров слизни, способных с легкостью расправиться с любым, кто не сумеет вовремя убежать или улететь. Более того, в южной части Грифта, примыкающей к Красной пустыне часто охотились иругами, и их там было огромное множество.
В сравнении со всем этим башня Аранэв в этих краях могла показаться неприступным местом для всех, у кого нет крыльев. В любом случае, попасть наверх без посторонней помощи иругами и людям было бы не под силу, задумай они проделать это.
Энис взмахнула крыльями еще раз, готовясь сбросить скорость в последний момент, когда до широкого и просторного балкона, служащего для Аранэв и ее гостей взлетно-посадочной площадкой останется несколько метров. У широкой арки, служащей входом на балкон, она уже видела фигурку встречающей.
«Ивем», с теплом подумала Аранэв, «моя добрая Ивем».
Аранэв резко взмахнула крыльями, выпрямляясь и разворачиваясь ногами вперед. Ее крылья, с силой вспарывающие воздух, погасили инерцию, и энис, еще несколько мгновений назад летящая с достаточно высокой скоростью теперь почти неподвижно зависла над гладким полом балкона. Энис сложила крылья и с легким цоканьем каблучков мягко приземлилась.
— Госпожа!
Аранэв подняла глаза на приближающуюся девушку, улыбаясь и раскрывая объятия. Ивем с тихим смехом счастья на бегу бросилась к ней.
— Здравствуй, — энис мягко обняла ее руками и крыльями, наклоняясь и сочно чмокая в губы.
Ивем была единственным обитателем этой башни, который никуда не отлучался из этого места. Пять лет назад Аранэв выкупила ее на невольничьем рынке, который располагался к востоку отсюда. За деньги там можно было приобрести людей-рабов, которых сектанты и разбойники людей захватывали во время своих вылазок. Тогда Ивем была еще совсем девчонкой, едва держащейся на ногах, глупой и запуганной, смотрящей на всех маленьким свирепым зверенышем. Теперь она выросла, окрепла и из девчонки превратилась в большеглазую симпатичную девушку с прямыми рыжими волосами. Годы, которые Аранэв потратила на воспитание и образование Ивем не прошли даром. Она выросла, и теперь Аранэв все чаще с грустью думала о том, какая ее ждет судьба. Ведь энис не может держать ее всю жизнь здесь, но сама Ивем, почти ничего не знающая об окружающем ее мире не стремилась покидать свою благодетельницу.
Ивем была не первым приемышем Аранэв. Скучающая энис и раньше время от времени наведывалась на невольничий рынок, и в течение нескольких лет до того, как она приобрела Ивем, Аранэв выкупала пленных солдат империи Алтес, отбившихся и попавших в плен сектантам людей и разбойникам. Такое случалось за время Четвертой войны с Союзом родов иругами, и Аранэв, время от времени выкупающая этих бедняг, присматривая себе посимпатичнее и поумней, понимала, что лучше она позабавится с ними некоторое время, чем их пустят на органы или переработают в кварзис — светло-розовый порошок, обладающий слабеньким магическим потенциалом, если через какой-то срок их не выкупали люди, вису или энисы. Ее подопечные довольно быстро надоедали Аранэв, и она помогала им добраться до Главного тракта за Туманной долиной, что раскинулась у самой границы с империей, где отпускала на все четыре стороны.
Ивем пробыла здесь дольше всех, но мысль о том, что скоро и ей придется уйти к своим собратьям по крови, все чаще и чаще не давала Аранэв покоя.
— Я так скучала, госпожа Аранэв!..
— Меня не было здесь всего лишь две недели, — с тихим смехом ответила энис, все еще не выпуская девушку из объятий.
— Мне показалось, что прошло два года.
— Ну-ну, не надо так драматизировать, — сказала Аранэв, отпуская ее. — Теперь я дома, и, думаю, еще нескоро отлучусь отсюда.
— Это здорово!
— Да, здорово, — Аранэв убрала руку под плащ, но в последний момент осеклась. — Хм, нет, чуть попозже…
— Что?
— У меня есть для тебя подарок, но я вручу его тебе не сейчас.
Ивем просияла от счастья.
— Идем, — энис, приобняв девушку за плечи, повела ее внутрь апартаментов. — Пока расскажи мне, как тут идут дела.
— Все хорошо, госпожа. Я слежу за домом. Здесь было очень страшно и тоскливо без тебя. Даже книги не помогали.
— Наверное, мне придется подыскать тебе еще кого-нибудь, чтобы ты не скучала за время моего отсутствия, — заметила Аранэв. — Прости, что я не спешу с выбором еще одного обитателя для моей башни. Я не хочу, чтобы здесь начал жить здесь кто-то, кто мог бы оказаться опасным для тебя. Ты ведь и сама человек, и знаешь, на что способны твои сородичи.
— Да, — Ивем погрустнела.
Они вошли в широкую арку внутрь апартаментов энис, где просторные комнаты, больше всего напоминающие залы с высокими потолками, обставленные дорогой мебелью. Аранэв нравилась эта обстановка, которую когда-то создала она сама: много свободного места, не мало мебельных раритетов, и светлые тона покрытий пола, стен и потолка. Она с удовольствием осмотрелась по сторонам прежде, чем повернуться к Ивем:
— Обещаю, что займусь этим вопросом в ближайшее время.
— Но госпожа, я не хочу, чтобы ты кого-то подселяла сюда специально для меня. Я бы была счастлива, если бы ты никуда не отлучалась.
Аранэв засмеялась низким грудным смехом:
— Моя дорогая, ты ведь понимаешь, что это невозможно. Я вынуждена покидать это место, чтобы выполнять свою работу… Кстати, Леплиг уже здесь?
— Да, госпожа. Он прибыл вчера вечером.
— Надеюсь, этот тип не приставал к тебе? — с ехидством спросила Аранэв, обвивая девушку за талию своим гибким хвостом.
— Ой!.. — покрасневшая Ивем прижалась крепче к энис. — Нет, он всегда ведет себя очень вежливо, даже когда тебя нет.
— Ладно. И чем же он тут занимался?