Холодный ветерок был неприятным, и волонтеры кутались в свои плащи, понимая, что это было лишь начало.
«В этих местах разница между зимой и летом не очень большая», подумал Млес и тут же поправил себя, «нет, ну как же… Снега здесь зимой, должно быть, навалом».
Впереди, у самой линии горизонта виднелись высокие холмы. Дорога петляла между небольшими скалистыми образованиями и старыми деревьями, кое-где торчащими в этой каменистой пустоши. Волонтеры, принадлежащие одной гильдии, охотно общались друг с другом, при этом пока что почти не контактировали со своими напарниками из чужой организации. Свободно общались только Римор и предводитель Синего Аурспика, и то исключительно по делу.
Вольнонаемник из Синего Аурспика, двигавшийся впереди, негромко свистнул и указал вперед. Кое-кто схватился за оружие, вглядываясь в указанном направлении, и Млес расслабился, разглядев далеко впереди очертания низкорослых существ, суетящихся вокруг каких-то кибиток, которые стояли под большим старым деревом.
— Торговцы, — сказал Римор, отпуская рукоять рапиры.
— Вису, — хмыкнул Ивант. — Кажется, на привале.
— Хорошая мысль, кстати, — Римор повернулся к лидеру Синего Аурспика:
— Как насчет привала, дружище? Полчаса, вон под тем же деревом?
— Идет, — кивнул массивный бородатый вольнонаемник, назвавшийся Шигле.
Млес перевел взгляд с фигурок под деревом на остальных волонтеров и уставился на Рихгема, едущего на своем флане справа. Он читал книгу, улыбаясь себе под нос. Заметив взгляд Млеса, Рихгем спросил:
— Млес, тебе ведь доводилось готовить ирчи?
— Конечно. К чему вопрос?
— Ну как же, — встрял Римор. — Эрчи — символ Сцеживающих…
— Нет-нет, я на полном серьезе спрашиваю. Эти жужжалки водятся в Лагонне.
Млес доводилось видеть этих созданий не только в виде основного ингредиента к какому-либо блюду. Ирчи — кровососущие насекомые больших размеров, некоторые особи достигали и метра в длину. Жало ирчи несло яд, способный почти мгновенно парализовать даже флана. Ирчи откачивали из жертвы кровь, откладывая в мертвое тело свои личинки. Эти отвратительные насекомые были опасны и поодиночке, но иногда они сбивались в относительно небольшие рои, которые опустошали все на своем пути. Очень много ирчи собиралось, как правило, на местах только что отгремевших сражений — пищи для них там было вдоволь. Изображение этого насекомого действительно было на гербе Сцеживающих.
«Проклятье, я ведь совсем забыл о них», подумал холодеющий Млес, вспоминая громкий и красивый шелест крыльев этих тварей. Ирчи в его понимании были настолько же страшны и отвратительны, как и Сцеживающие.
— Да? — неуверенно спросил он. — И много их там весной?..
— Наше счастье, что нет, — ответил Рихгем.
— Да уж, — Ивант мрачно осклабился. — Зато в Грифте и в лесу Муун этих ублюдков не счесть в любое время года…
— Нам и не потребуется много, — заверил Рихгем. — Будет достаточно и одной тушки жужжалки.
— Ну и мерзость, — заметил Ивант. — Не думал, что их можно есть.
— Что ты там читаешь? — спросил Млес у Рихгема, и тот, улыбаясь, показал ему обложку книги.
— Превеликие боги, — только и сказал Млес, прочитав название «Вкусная и здоровая пища».
— Нет, ты только послушай, — Рихгем вновь посмотрел в книгу. — Здесь есть рецепт приготовления ирчи, запекаемого в сталебумаге на горячих углях, с горошком, луком, приправами алгиа, тейси, и с вином!..
«Алгиа и тейси… Губа не дура».
— Запекать не пробовал, — признался Млес.
— Судя по приправам во время еды при себе лучше иметь хороший запас воды, — сказал Римор.
— А они вкусные? — оживилась Шиан.
— О да! — заверил ее довольный Рихгем. — Уверяю, ты многое потеряла, если не пробовала ирчи. Что ты готовил из них, Млес?
— Мясной салат, холодные закуски. Суп из них тоже неплох…
— Это все ерунда! Доберемся до одного ирчи и попробуем его по этому рецепту.
— Мм, у меня уже слюнки текут, — сказала заинтригованная Шиан.
— Да вы все с ума сошли, — Ивант аж передернулся от омерзения. — Рихгем, что ты там читаешь, Кревим побери, выбрось в огонь эту книжонку…
— Как бы они сами нас не попробовали, — проворчала Энга.
— Посмотрим, — сказал Млес. — Но у нас все равно нет нужных приправ…
— А вот пусть он у вису их и купит, — сказал Римор, но Рихгем был невозмутим:
— Готов поспорить, что у маленьких торгашей найдется все. Даже редкие огненные приправы.
— На сколько спорим?
— А на триста аллов!
«Приятно, когда тебя ценят не как тупого рубаку», подумал Млес. Его талант отлично готовить даже при минимальном выборе и количестве продуктов был признан уже давно в этой группе волонтеров. Никто из них и ранее не сомневался в том, что хорошо приготовленная еда многое значит в походе. Своим мастерством Млес лишь подтверждал это правило.
— Бедные вису, — сказал Ивант. — Наверное, они будут поражены, если вы двое будете искать у них подобные ингредиенты.
Отряд приблизился к дереву. Вису, расположившиеся здесь, уже не собирались в дорогу, так как появление людей переполошило их. Вису было почти столько же, сколько и людей — чуть более двадцати, обслуживающих шесть небольших тележек, на которых размещался товар. Млес глядел на их низких толстых существ темно-бежевого оттенка, похожих на личинок, перемещающихся на двух десятках коротеньких ножек, с помощью которых вису передвигались довольно проворно и быстро. Они были одинакового роста — не выше метра — почти одинакового окраса — старшие особи были серовато-бежевого цвета — и обычным людям было бы трудно отличать их одного от другого. На всех вису, на верхней части их туловищ, которые с большой натяжкой ассоциироваться с шеей висели бирюзовые камни в сложной и причудливой оправе, а так же опоясывающие ремни с обилием кармашков. Некоторые из вису держали в коротеньких щупальцах, заменяющих им руки, причудливого вида глефы и серпы на длинных древках. Их черные глаза-бусины, покоящиеся на тридцатисантиметровых «стебельках», растущих из той части, которую можно было бы назвать головой, смотрели на приближающихся людей без какого-либо осмысленного выражения. Было видно, что появление отряда волонтеров так же насторожило их, как и вид вису у дерева встревожил самих вольнонаемников.
— Не бойтесь, ребята, мы не грабители, — услышал Млес голос одного из вольнонаемников из Синего Аурспика, но вису не торопились расставаться со своим оружием. Похоже, эта община была наслышана о коварстве людей не понаслышке.
Римор и Рихгем спешились, направившись в сторону одной из миниатюрных тележек. Млес спрыгнул на землю, разглядывая содержимое одной из лавки на колесах.
— Това-ар, кому това-а-ар? — подал голос ближайший вису. Использовать речь для общения с людьми вису не могли, и смешной, протяжный, словно бы полный ехидства голос звучал из магических камней, выполняющих роль переводчика. Широкая безгубая щель рта вису оставалась неподвижной, чуть приоткрытой, когда он говорил, и лишь камень в оправе начинал тускло мерцать, когда магический переводчик воспроизводил мысленную речь его обладателя.
— Что за товар? — спросил Млес, подходя ближе.
— Хороший товар, — заверил вису, опуская свой серп.
У Млеса зарябило в глазах при виде всякой всячины, закрепленной на своеобразных стендах и полках. Вису любили торговать с другими народами, однако их понятие об этом процессе было несколько странным в понимании людей. Повстречав этих торговцев на улицах больших городов или в пустошах и в дороге никогда нельзя было быть уверенным в том, что найдешь у них что-нибудь полезное. Чаще всего они продавали самые ерундовые вещи, побрякушки и сувениры, слабые магические эликсиры, медикаменты, пищу и напитки. Однако изредка на их прилавках можно было найти действительно интересные товары: причудливое оружие из их таинственного подземного царства, драгоценности и даже слабенькие магические артефакты, которые создавали маги этой причудливой расы. За караванами вису зачастую гонялись специальные агенты всяких богатых лоботрясов из империи, спешащие выкупить очередную диковинку. Но чаще на вису охотились банальные грабители, и поэтому разумные слизни почти всегда встречали своих потенциальных покупателей на открытой местности с оружием в своих щупальцах. Не смотря на их нелепый вид и некоторую наивность в мышлении, драться вису умели. Они доказали это во время войны Раздора, бок о бок с энисами отбивая место раскопок Шестой энигмы у людей.