Лайнем шел вперед, чувствуя приятную, знакомую тяжесть клинков, покоящихся в ножнах по обе стороны от торса под плащом. Ощущение от прижимающихся к его телу ножен, в которых ждали своего часа легкие лезвия, приятно успокаивало.
Он вздрогнул и на мгновение напрягся, когда тихо поравнявшаяся с ним Велжи взяла его под руку. Лайнем посмотрел на нее:
— Страшно?
Она улыбнулась в ответ:
— С тобой мне ничего не страшно.
Они поднялись по ступеням и вошли в церковь. Лайнем почувствовал как сильно бьется его сердце, и прежде чем войти внутрь первым, он расстегнул плащ так, чтобы у него была возможность в любой момент выхватить свое оружие. Краем глаза он уловил, как остальные члены его команды так же приготовились к вероятному столкновению.
«Если это хорошо продуманная ловушка, мы не успеем воспользоваться своими клинками», с горечью подумал Лайнем, вглядываясь в сумрак. Широкий коридор, уводящий вперед, заканчивался дверью, у которой стоял молодой мужчина в желто-белой рясе приверженца культа Праматери со сложенными руками перед собой. Широкие рукава его одеяния соединялись между собой, и неяркий желтый свет лампы над входом блестел на его светлых волосах. Мужчина смотрел спокойно и ясно на входящих в помещение людей. Лайнему сразу же показалось, что этот человек никогда не служил ни в этой покинутой церкви, ни в какой-либо другой и больше казался ряженым, чем настоящим жрецом.
Не говоря ни слова, приверженец выпростал руку из рукава и толкнул дверь, у которой он стоял, жестом приглашая входить.
Следующий зал был основным, к нему примыкали другие, посвященные всем божествам. Здесь было много свободного места но слишком мало света. Лайнему за каждой колонной мерещились тени притаившихся людей, и ему потребовалось приложить определенные усилия, чтобы войти в зал спокойно и уверенно. Те, кто ждал его здесь, не таились в тени. Они здесь собрались не для этого.
Лайнем, неторопливо шагая вперед, разглядывал их. Их было шестеро и все они, без сомнения, принадлежали Капелле Созидания. Все они стояли у большого витражного окна, и тусклый свет, льющийся внутрь, позволял хорошо разглядеть их всех.
Здесь были четверо человек из Серебряного Круга, Лайнем узнал их по цветам их одежд — черные ткани и броня с отблескивающими на свету серебряными вкраплениями и окантовкой. Трое мужчин-воинов, примерно его же возраста, в легких доспехах мечников и с одноручными трехзарядными магистрелами на поясах, и женщина-маг в легкой робе, держащая в руках магический посох.
«С этими все ясно», подумал Лайнем. Это были именно те, о ком говорилось в послании. Последние из Серебряного Круга, пережившие последнюю стычку с какими-то налетчиками. Лайнему не терпелось услышать все подробности этой истории. Ему казалось забавным, что подразделение опытных воинов и магов было вырезано какими-то бандитами.
«Со мной такого никогда не случится», подумал Лайнем, разглядывая оставшихся двух. Это были уже пожилой мужчина в тяжелой броне и высокая привлекательная женщина. Доспехи воина были кроваво-красными с пурпурными узорами, едва заметными на этом фоне.
«Стало быть, представитель Красного Круга тоже здесь», Лайнем прищурился. Красный Круг отвечал за порядок в луговинах Церхега, и эти края, куда прибыли Лайнем и его помощники были вотчиной этих людей. Одежды высокой блондинки были бежевыми с золотыми узорами, Лайнем понял, что перед ним — представительница Золотого Круга, самого многочисленного и самого опасного Круга Капеллы.
Лайнем дважды негромко прищелкнул пальцами, давая знак остальным, чтобы те были наготове, но пока не дергались. Конечно, его жест был услышан и встречающими, но Лайнема это не волновало. Эти агенты Капеллы не казались ему опасными, их оружие было спрятано в ножны и кобуры, однако Лайнем по-прежнему терзался сомнениями. Да, их здесь всего шестеро. Но что мешает расположиться сразу нескольким штурмовым отрядам в соседних залах?
«Что ж, мы пришли. И если вы хотите брать нас — попробуйте».
Лайнем остановился перед ними на расстоянии в три метра — и этого ему было достаточно, чтобы сохранять безопасную дистанцию и быть готовым к молниеносному рывку вперед, если дело дойдет до драки. Велжи, Эмар, Норт, Меру и Архе встали полукругом перед встречающими. Когда их шаги и шорох одежд утихли и наступила тишина, Лайнем прислушался. Сейчас он не слышал ничего, что могло было бы вызвать у него подозрения: ни тихого скрежета металла, ни малейшего шороха из соседних залов. Тишина нарушалась лишь тихим капанием дождевой воды, стекающей с плащей прибывших сюда людей.
Они стояли друг напротив друга и молчали, разглядывая тех, кто по определению был для них врагом. Преступники и те, кто был обязан соблюдать закон, пристально изучали друг друга взглядами. Как бы то ни было, подумал Лайнем, слово царевны Келиа имело огромную силу даже далеко за пределами Инералиса. Доказательством этого и была эта несколько странная, неестественная встреча противников.
Светловолосая женщина, сложив руки под грудью, сделала шаг вперед, и внимание Лайнема и остальных моментом переключилось на нее.
— Я — княгиня Исфер Кинис, Судья Золотого Круга, — сказала она, глядя только на Лайнема, и ему не понравился этот спокойный и уверенный взгляд голубых глаз, хотя в нем не было ничего угрожающего.
— Мы здесь одни, — сказала Исфер. — Эта церковь заброшена уже как несколько лет. Нам никто не помешает.
— Лайнем Вистелл, почтенная, — представился Лайнем, отбрасывая сомнения. Скрывать свое имя бесполезно, когда твое лицо знают, и раз уж ты сам заявился в логово тех, кто когда-то охотился на тебя, как на бешенного зверя.
— Наслышана о твоих деяниях, Лайнем, — с кривой усмешкой сказала Исфер.
— Наслышан и о деяниях Золотого Круга, почтенная, — ухмыльнулся в ответ Лайнем. — Могу я узнать, будут ли у нас какие-то гарантии неприкосновенности?..
— Я лично разговаривала с царевной Келиа перед своим отъездом из Инералиса. Скажу честно, я пыталась отговорить ее от всей этой затеи, — сказала Исфер. — Но царевна… убеждена, что устройство наемного убийцы и его людей на службу Капеллы и самой священной Конгрегации пойдет лишь на пользу всем.
Лайнем прикрыл глаза:
— Согласись, почтенная, в этом есть зерно здравого смысла.
— Да. И я думаю… Слов царевны Келиа будет достаточно, чтобы ты убедился в том, что здесь тебе никто не угрожает?
«Она что, смеется надо мной?»
Лайнем поджал губы. Это все походило на дурной розыгрыш.
— Я буду спокоен, когда пройдет моя инаугурация на пост Судьи, почтенная, — заявил он.
— Ты знаешь законы империи? — сказала Исфер.
— Да. Судья неприкосновенен — он сам закон империи.
Исфер склонила голову, улыбаясь:
— Могу я… могу я попросить всех оставить нас? Вы, Судья Малкис, останьтесь.
Воины и женщина-маг из Серебряного Круга повиновались, но люди Лайнема не пошевелились.
— Оставьте нас, — сказал Лайнем, и только после этого его подчиненные направились к выходу.
«Если они не перережут друг друга снаружи — значит, поладят», подумал Лайнем, зная, что его друзья не самые приятные в общении люди. Впрочем, он сам ценил их не за это.
Теперь их осталось только трое — двое Судей и тот, кто претендует на это звание. Мысль о ловушке вновь закралась в голову Лайнему.
«Теперь они попытаются убить меня?»
Исфер и Малкис пристально смотрели на него, и Лайнем испытывал сомнение: что теперь? Их всего двои и они не вооружены. Попытаться убить их самому, сейчас, пока еще не поздно?..
«Уже поздно. Сюда не следовало приходить вообще».
— Что-то не так, Лайнем? — спокойно спросила Исфер. — Ты выглядишь слишком напряженным.
— Все в порядке.
— Думаю, тебе не терпится узнать, когда пройдет церемония твоей инаугурации?
— Когда же?
Исфер молчала некоторое время, задумчиво разглядывая стоящего перед ней мужчину. Судя по ее лицу можно было бы сказать, будто она думает совсем о другом.
— Несколько лет назад ты спас царевну от рук такого же убийцы, как ты сам. Все прекрасно понимают, что ты никому ничего не обязан. Ты выполнял работу. Остальные, знавшие об этом покушении понимают это так же, и до сих пор в глазах многих сведущих об этом случае людей ты остаешься опасным преступником. Я изучала материалы из твоего дела… Даже сейчас очень многие влиятельные люди в империи были бы рады услышать, что ты мертв.