Отдуваясь, Римор выпрямился, посмотрев на Шиан и на Эриза, сидящего у стены возле прирезанного сектанта.
— Отлично… Осталось немного.
— Ты говорил это… уже давно, — проворчал Десим, отворачиваясь к туннелю, откуда они пришли сюда.
— И что? Разве я не прав? С каждым убитым Сцеживающим близится время, когда мы сможем покинуть эту проклятую нору…
— Сколько вы уже убили?
— Более тридцати, это точно.
— Тридцать семь, если считать этих, — поправил Эриз.
— Плюс те, кем сейчас заняты наши друзья.
— Да. Ох ты!.. — Римор вымученно улыбнулся. — Осталось совсем немного.
Он дернулся и обернулся на шаги за спиной. Десим, посмотрев на него, подал арбалет Эризу.
— Спасибо.
— Эй-эй, стойте… — Млес окинул взглядом помещение, отдаленно напоминающую комнату с неровными стенами, потолком и полом. У дальней стены были вырублены высокие ступени, уходящие под самый потолок. На них стояли подсвечники, были разложены письменные принадлежности, амулеты и расставлены странного вида рукодельные статуэтки.
Млес вновь посмотрел на Римора:
— Как вы собираетесь встретиться с остальными?
— Мы отметили ту развилку, где мы разделились, — спокойно сказал Римор.
«Еще не хватало проплутать здесь в поисках выхода», с неприятным чувством подумал Млес. Арбалетчики перезаряжали свое оружие, Шиан, кажется, боролась с подкатившим приступом тошноты — судя по ее серому лицу и отсутствующему взгляду, направленному прямо перед собой, так оно и было. Римор тут же торопливо шагнул к ней, и Млес, отвернувшись к алтарю, приблизился, переступая через убитых сектантов. Римор оказался прав: они оказывали слабое сопротивление, можно сказать, почти никакого. Млес с отвращением подумал о том, что они, по сути, заняты убийством женщин и детей. Он сам только что убил еще совсем мальчишку. Млес не хотел смотреть на его тело, ему хватило и воспоминания — беспомощный взгляд его глаз за секунду до того, как меч Млеса прервет его жизнь.
«А теперь вспомни, что они сделали с Ивантом. Что хотели сделать с тобой».
Млес приблизился к алтарю и взял в руки статуэтку. Вылепленная из черной глины, сработанная не в этой церкви, конечно же, она изображала фигуру человека, то ли женщины, то ли мужчины, вытянувшегося вверх. Лица у этого создания не было.
Млес уже видел такие статуэтки и раньше, их показывали другие вольнонаемники, вернувшиеся с налетов на церкви Сцеживающих. Глядя на плоскую поверхность, которая была у фигурки вместо лица, Млес невольно вспомнил свое посещение церкви Единства в Рихарне перед свои отбытием, когда он стоял коленопреклоненным перед статуей Собирателя душ. У каменного бога смерти тоже не было лица.
Млес вертел перед собой статуэтку, разглядывая ее.
«Это и есть их бог, которому они поклоняются. Существует ли он на самом деле?» неожиданно подумал он.
Ради него и существует секта Сцеживающих. Они служат ему, уходя из городов империи, чтобы жить в отдельных общинах, для этого создания проводят свои кровавые ритуалы.
«Вся их вера, принесшая столько несчастья, заключена в этом?..» Млес покачал в руке фигурку, словно бы взвешивая ее.
— Пора, — Римор повернулся к выходу. — Идем дальше. Судя по всему, нам осталось немного… Давайте закончим с этим поскорее.
«Да, действительно», Млес засунул статуэтку за пояс, отворачиваясь от алтаря Сцеживающих, «нечего засиживаться здесь».
Но что-то внутри подсказывало, что работы в этих зловещих подземельях у них еще не мало.
Глава 10
Ман-Руру нравилось это все меньше и меньше.
Сначала он воспринял идею отправиться в далекие земли на северо-восток Энкарамина как увлекательное путешествие, в котором он сумеет доказать свою выдержку и преданность Кэрэ-Орене. Все трудности и ненастья, встречающиеся на жизненном пути каждого иругами, боль и лишения на самом деле являются лишь ничтожной частью грандиозного плана Богини по отбору достойных, кто после смерти займет место возле нее, а не будет опрокинут во тьму. Ман-Рур знал это, как никто другой. Возможно, это тоже было одной из причин, по которой судьба благоволила ему, как способному понять и оценить подобные вещи в полной мере, не смотря на юный возраст.
Да, он воспринял известия о том, что войдет в эскорт Мит-Ану со сдержанной радостью и смирением. Его душа преисполнилась легкости и спокойного, сильного умиротворения — того самого чувства, которое должен испытывать верный последователь древних религиозных учений иругами, не важно, кем он является — Старшим Жрецом или младшим прислужником храма. Но он не подозревал, насколько тяжелым и гнетущим будет этот поход. Жрец был слишком молод, и он, как и большинство иругами, входящих в свиту Матриарха Ру-Са, ни разу не покидал пределы Красной пустыни.
Теперь же Ман-Рура терзал страх, и он корил себя за эту малодушную нерешительность. Во что он ввязался? Он участвует в эскорте двух влиятельных женщин иругами, решивших — неслыханное дело! — отправиться за пределы Красной пустыни в далекое путешествие до самого Серого королевства, вознамерившись пересечь Грифт, саму Страну Ужаса, в которой даже закаленные охотники и воины иругами являлись осторожными гостями. Огромные Грифтские топи на протяжении тысячелетий были лишь приграничными охотничьими угодьями для всего народа иругами, и то — лишь их южные части. За пределы Грифта мало кто выбирался, это было сложно, опасно и для большинства иругами, привыкших жить в Красной пустыне, это не имело никакого смысла.
Но их маленькой экспедиции, в числе которой было полсотни иругами, воинов и слуг Матриарха, Старших Жриц Лиг-Шеим и Мит-Ану, удалось проделать этот опасный и непростой путь за первые дни похода. Твари, населяющие Грифтские топи, по счастливой случайности или же по какой-то иной причине не тронули их. Ман-Рур до сих пор с содроганием вспоминал Грифт, который они пересекли за несколько дней, держась ближе к горам Зордас, но не приближаясь ближе — по слухам, в горном массиве располагался Химхон, единственный город вису, который они отстроили на поверхности. Навряд ли мелкорослые слизни сумели бы прознать о присутствии иругами, но Матриарх, самолично выбирая маршрут, решила подстраховаться.
Ман-Рур поднял голову и осмотрелся по сторонам. С тех самых пор, как они вошли в горы, они редко выбирались на открытые места, двигаясь по узким горным ущельям северо-восточной части Зордаса. Грифт и окрестности, по которым могли шнырять вису остались позади, и теперь другую опасность представлял Уардеш, другой исполинский горный массив, который опасно граничил с королевством Серых. Их немаленький отряд могли заметить с воздуха разведчики энисов.
«За пределами Красной пустыни не может быть безопасно».
Ман-Рур думал об этом все чаще и чаще. Он и другие иругами чувствовали себя неважно, оказавшись в других климатических условиях. Здесь было холодно, очень холодно, и с каждым днем становилось все холоднее. Кригашу, тощие тонконогие ящеры, на которых двигались путешественники, так же испытывали неудобства. Тем не менее двигались кригашу проворно и быстро, даже в непроходимых горах Зордаса, и Ман-Рур не раз мысленно благодарил древних иругами, когда-то давным-давно приручивших этих злобных и неприхотливых тварей.
Посланница Серых, назвавшаяся как Эл, теперь выполняла роль провожатого, и Ман-Руру это не нравилось особенно. Они отбыли из резиденции Матриарха ранним утром, когда око Кэрэ-Орены еще не выглянуло из-за горизонта и над песками царил мрак и холод. Выезд Ру-Са и ее сопровождения остался незамеченным для остальных обитателей Красной Пустыни. Они выбрались за ее пределы, и раскинувшиеся перед иругами земли были никому незнакомы и таили в себе немало опасностей. Можно сказать, что сейчас Ман-Рур и остальные были первопроходцами — если в этих краях и появлялись иругами, то это было очень и очень давно. Ни у кого не было карты этих территорий, и теперь приходилось полагаться только лишь на Эл. Существо двигалось впереди их процессии, под тщательным присмотров нескольких воинов, и Эл не испытывала особенных сложностей в продвижении в столь сложных условиях. Парящая на высоте десятка сантиметров, Серая спокойно преодолевала встречающиеся по пути неровности, не считаясь с ландшафтом. Ман-Рур заметил, что она движется уверенно и без промедлений, словно бы всю свою жизнь провела в этих горах. Эл молчала всю дорогу, отвечая на редкие вопросы Матриарха, послушно замирая на месте, когда иругами останавливались на привал или ночлег. Ман-Рур не видел, чтобы это существо что-либо употребляло в пищу или спало, и это вызывало интерес. Он несколько раз мысленно напоминал себе что их расу создал Великий Наблюдатель и было неизвестно, что за силы движут этими созданиями, что питает их и чего они пытаются достичь, живя на этой земле.