Запала тиша. Насторожена, тяжка. І хоч вона тривала не більше хвилини, але цього часу вистачило, щоб у залі схилилися майже всі голови.
Тишу розбили два голоси. Жіночий і чоловічий. Перший - Варвари Іванівни. Вона, мабуть, передчувала щось і тому прийшла теж.
- Цю операцію робила я. - Сказала й схилила голову.
- А я хотів сказати, - Олександр Кіндратович витер хустинкою чисто поголену голову, сховав її до кишені, - хотів сказати - летальний кінець операції був невідворотний.
Прокопу Гордійовичу не дали говорити. І - жодного голосу проти. “За” голосував навіть той, хто подав записку. Однак це вже не заспокоїло Холода. В нього відчуття, ніби влили йому трутизни у вже й так зболені груди. І - за віщо, чому? Певно ж, записка - не випадкова. Його тут знають всі. Відомо всім і те, що він не хапався за щаблі на драбині посад, не зштовхував з неї колег, не ховався з знайденим. До цього дня Холод гадав, що нікому б і на думку не спало просвічувати рентгенівським промінням його совість. А це для нього важило багато. Більше, ніж будь для кого. Бо довелось йому перебрести в житті найкаламутнішу і найшаленішу ріку.
За всім цим він навіть не подумав, хто й звідки так швидко довідався про трагічний кінець операції.
- Хочеш, я скажу тобі, хто написав записку? - неголосно мовив Білан. - Зараз той чоловік підійде до тебе й висловить обурення.
Колеги поздоровляли Холода, жартували, навіть співчували. Бо це таки - не стільки пошани, скільки роботи й відповідальності. Вже майже під кінець до Прокопа Гордійовича швиденькими кроками піддріботів професор Шевчик і, микульнувши маленькими, в червоних ниточках, очима, прошепотів:
- Скажіть! Отакий негідник.
Олександр Кіндратович кахикнув у кулак, Прокіп Гордійович відвернувся.
Біля дверей на них чекали Олег і Ліля. Ліля подала Холоду великий букет квітів, він вертів його в руках, не знаючи, куди подіти. Йому було незручно йти по місту з букетом, та ще в такий день.
- Як дивно підібрані кольори, - сказав Олександр Кіндратович, обережно відбираючи в Холода букет. - Чудесна гармонія.
Вечір уже нахмурив на обрії кошлаті брови хмар, біг по місту синіми тінями. Всі кольори, здавалось Холоду, злилися в один.
- А знаєте. Прокопе Гордійовичу, - мовила Ліля, коли вони повернули з залюдненого бульвару в бічну вулицю, - Олег теж подає документи в медінститут.
- В медінститут? - Холода немало здивувала ця новина. Так, він знав, що Олег розбігається думкою по всіх професіях, що душею син не приріс до жодної, але ж… медінститут. Звичайно, він потягнувся туди за Лілею.
Прокіп Гордійович подивився на Лілю, на Олега і ледве подавив зітхання. “Ох, чи не занадто гарна для тебе ця дівчина, хлопче. Коли б ти не втопився в цій золотій хвилі”. Майже всі зустрічні чоловіки кидали на Лілю небайдужі погляди. Деякі нахабно оглядалися по декілька разів. А Ліля йшла, не віддавши нікому ані крихітки уваги, досяжна поглядом, але недосяжна навіть помислам. Йшла так, ніби вона одна-єдина володіла всім цим рутвяно-зеленим, мільйонновіконним містом, і була певна, що воно не може існувати без неї так само, як вона без нього. Туго вдавлювала каблучками асфальт, щебетала до Олега, кожним своїм словом пригинала щось в нього на дні душі. І почувалося йому гарно й бентежно, і аж трохи лячно.
Ліля була справді надзвичайно гарною і аж урочистою в цей вечір. Просто і гордо відкинута голівка, рівна постава, чітка і ніжна лінія талії, - немов Ліля тільки й народилася для отаких рожевих вечорів. Але Холод знав: Ліля - дівчина серйозна і до медичного інституту подала заяву не з примхи. То більше йому прикро за Олега.
- Ну, що ж тебе туди повело? Бажання зробити щось? Співчуття до людських страждань, прагнення полегшити їх?
- Хіба лікар може співчувати? - відповів питанням Олег. - Адже він тоді буде нервувати, не зробить операції.
- Ти помиляєшся, сину, - сказав якомога лагідніше, бо почував, що сердиться. Не за питання, а за те, що той поволікся нехай і за розумним, нехай і за дуже гарним, а все ж дівчиськом… - Лікар народжується з співчуття. А потім він стає совістю хворої душі. І нею ж лишається до кінця. Щоправда, й це співчуття іноді стає… Ну, як би тобі… уніформою. Скільки людей в молодості вибирає фах за блискучими бляшками і отак губить свої справжні покликання! Лікарська професія для багатьох теж є блискучою бляшкою. Але… Що ж. Дивися. Забороняти не буду.
Олег і Ліля пішли швидше.