Спешившись, юноша постучал в двери замка и попросил встречи с леди Верноль и её дочерью. Дворецкий без лишних вопросов провёл его в гостиную и пошёл докладывать хозяйкам о неожиданном визитёре.
«Да, за пять лет здесь ничего не изменилось. Только занавески поменяли», − подумал юный граф. – «Но почему она похитила Мэди? Что она ей сделала?» − такие вопросы задавал себе юноша, пока в гостиную не вошли маркиза Верноль с дочерью.
- Добрый вечер, милый Дюмон! – протягивая руку, поприветствовала гостя дородная леди Верноль и продолжила:
- Чем мы обязаны столь позднему визиту? Что-то случилось?
- Маркиза, прошу прощения за беспокойство, но у меня произошла трагедия – похитили мою невесту, леди Мэдэлин Гримуэр. Я опрашиваю всех знакомых: возможно, кто-нибудь слышал или видел что-то необычное. Мне важна любая деталь… Мэдэлин была похищена вчера вечером – её выкрали из собственной спальни, - добавил Дюмон после некоторой паузы. Внимательно наблюдая за обеими дамами, он ждал ответа.
- Какой ужас! – вполне натурально воскликнула маркиза. – Бедная девочка… Дюми, мне ничего об этом не докладывали, но я сейчас пойду и опрошу слуг. Побудь здесь пока, с Шарлоттой, - и маркиза решительным шагом направилась в людскую.
«Мать здесь явно ни при чём, а вот дочка нервничает – глаза у неё так и бегают», - подумал юноша.
Шарлотта Верноль жестом предложила графу сесть в ближайшее кресло и сама села напротив. При этом девушка нервно теребила носовой платок.
- Дюмон, мы с тобой знакомы давно и я очень переживаю за тебя. Мы с мамой поможем тебе, чем сможем, не волнуйся… - девушка не успела окончить фразу, как Дюмон перебил её, схватив за руки:
- Шарлотта, не ври мне! Я всегда тебе верил: вы с маркизой и твоим покойным отцом – самые ближайшие наши соседи и друзья вот уже семь лет. Прошу, скажи правду – нас сейчас никто не слышит, - в похищении Мэди есть твоя вина? – граф держал за руки девушку и искал честного ответа в её глазах.
Шарлотта, казалось, собиралась с духом, прежде чем ответить.
- Дюми, я действительно участвовала в похищении. Ты не волнуйся: с твоей невестой всё в порядке, - со слезами в глазах, произнесла она.
- Я так и знал! – воскликнул юноша и порывисто встал. Он сделал круг возле кресел, прежде чем снова сесть и задать девушке следующий вопрос:
- Шарло, ну зачем тебе это? Из-за денег? Титула? Может, ты влюблена в меня? Ведь можно было договориться по-человечески. Я бы помог тебе всем, чем смог!
- Ни первое, ни второе, ни третье! – твёрдо ответила Шарлотта, глядя на него сверкающими от возмущения глазами. – Когда мы только приехали сюда, может я и испытывала к тебе лёгкую симпатию, кокетничала с тобой. Но это всё в далёком прошлом.
Переведя дух, она продолжила:
- Слушай меня внимательно, Дюмон. Единственное, из-за чего я принимала участие в этом похищении, - это моя любовь к Владимиру (ты его не знаешь). Ты прекрасно знаешь мою мать: она пророчит мне только графский или герцогский титул, и другого ей не надо. Мой возлюбленный не подходит под эти статусы – он сын купца из далёкой России, – поэтому мы и мы решились на этот непростой шаг. Моя мать не знает (теперь правильно будет говорить – «не знала») о твоей невесте. Ты – завидный холостяк нашего города, к тому же – очень богатый, да ещё и граф. Маркиза, - с ударением произнесла девушка, - вот уже целый год твердит мне, что ты – идеальный жених. К слову сказать, я тебя никогда не рассматривала в подобном ракурсе. А когда познакомилась два года назад в России с Владимиром, то поняла, что без него счастья мне не видать. Дюми, ты не думай, что я молчала. Нет, я пыталась дать понять матушке, что мне нравится другой. Даже в прошлом году хотела её с ним познакомить. Знаешь, какой первый вопрос она задала? Сколько у него денег и каков его титул! Узнав, что он простой купец, ещё и иностранец, она запретила даже думать о нём! Так мы с Владом и придумали похитить Мэдэлин. Узнав у твоих слуг, что у тебя есть невеста, мы её спрятали в доме, который здесь снимает Влад. Мэди ничего не знает. Мы ей лишь сообщили, что ничего плохого ей не сделаем, и её родные будут успокоены…
- Шарлотта, Шарлотта, - тихо произнёс Дюмон, удивлённо смотря на свою подругу. – Я и не знал, что ты способна придумать такое! Ну, ты и даёшь!.. Я уже догадываюсь, для чего вы её похитили; но ты продолжай.