Сапфира медленно поднялась на крыльцо, надрываюшееся при каждом шаге скрипом и, открыв ветхую дверь, остановилась на пороге.
У печки стоял мужчина из ее сна и смотрел на нее загадочным взглядом.
— Здравствуйте, ваше высочество, — мягко произнес он. — Наконец, я с вами познакомлюсь.
— Не скажу, что мне приятно, князь, — она дерзко вскинула голову, от чего стала выглядеть еще более хрупкой, но бравирующей из последних сил.
— Узнала? — довольно усмехнулся князь.
— А вы сомневались? — холодно ответила она. — Как можно не узнать того, кому платишь дань.
— Я могу избавить тебя от этого, — проникновенно сказал он, подходя ближе.
Сапфире казалось, что впереди него несется сила, засасывающая ее, как подневольное создание.
— А цена? — резко спросила она, вцепившись в косяк.
— Цена… — он задумчиво оглядел хибару, рассуждая, будто сам с собой. — Почему у всего должна быть цена? Разве имеет цену чувство? Или счастье? Разве можно оценить смех и твою улыбку? Я готов забрать у тебя проклятый дар, лишь бы видеть каждый день твои счастливые глаза.
Сапфира зло расхохоталась.
— Как вы сладкоречивы, князь? Думаете, я смогу улыбаться после того, как забрала жизни людей? Я будто вымазалась в крови. И она теперь никогда не смоется.
Он спокойно разглядывал ее, не упуская ни одной детали.
— Я с самого начала думал, что старая Ульрика спятила, когда завещала свою силу такому светлому созданию. Она всегда была своевольной, ей нравилось совращать невинные души и пачкать чистые сердца. Она забыла свое предназначение, упиваясь полученной мощью.
Он, вздохнув, взял Сапфиру за руку и втянул в дом. Она покорно шла, понимая, что сейчас услышит нечто важное.
— Понимаешь, в мире очень важно равновесие. Только тогда он сможет существовать в гармонии. А Ульрика это равновесие нагло нарушала, мечтая о бесконтрольной власти. Она забыла, что поистине бесконтрольная власть — это я, — его глаза сверкнули, как бы напоминая, что перед ней не просто красивый мужчина, а всесильный князь тьмы. — Я ограничил ее силу, оставив ровно столько, сколько нужно для создания стражей, собирающих жизни отходящих в мир иной, и контроля над ними. Но она попыталась перехитрить меня, сначала обратив стража в зверя, а затем, передав свой дар тебе. Причем она умудрилась передать тебе силу, которая высвободилась из-под моего ограничения в момент ее смерти. Но ты оказалась сильной. Я долго наблюдал за тобой, думая, что ты бесполезна для меня.
Он крепко сжал обе ее ладошки, смотря в большие глаза гипнотизирующим, отбирающим волю взглядом.
— Но ты избавила меня от вышедшей из повиновения нежити. А сегодня — и от тех, кто ее создал.
Сапфира, удивившись, выдернула свои пальцы из его теплых рук.
— Так они сами…
— Да, — кивнул князь. — Вот что делает с людьми жажда наживы.
Он скривился и попытался обнять ее. Она выскользнула и встала подальше.
— Я буду благодарна, если ты заберешь "подарочек" Ульрики.
— Настолько благодарна, что станешь моей?
— Нет, — она грустно улыбнулась. — Прости, князь, но я люблю другого.
— Ты не можешь быть с ним, — в бархатном голосе прорезалась сталь, в глазах светилась бесконечность. — Ты уже моя.
— В таком случае, — спокойно ответила Сапфира, — Мне лучше завершить задуманное.
В темных глазах плеснулось понимание и страх.
— Я мог бы удерживать тебя силой. Мог наслать морок и ты наслаждалась бы жизнью со мной, не чувствуя обмана, — мягко произнес он.
— Тебе нужна бездушная кукла, князь? — она затаила дыхание из опасения, что он так и поступит.
— Нет. Не нужна, — усмехнулся он. — Мне нужна ты. Давай договоримся так: я освобождаю тебя от службы, но на месяц забираю к себе.
Сапфира открыла рот, чтобы запротестовать, но он поднял руку, останавливая ее.
— Только месяц, Сапфира. И если по его истечении ты не захочешь остаться, я верну тебя ему.
— А не обманешь? — спросила она, осторожно.
Хмыкнув, он начертил в воздухе какой-то знак, тот вспыхнув, исчез, оставив после себя горьковатый привкус во рту.
— Это клятва богов, Сапфира. А теперь…, - он щелкнул пальцами, — ты свободна.
Словно камень свалился с души, и настала блаженная тишина. Теперь есть только она и ее мысли. Только ее воля и желания.
Облегченно вздохнув, Сапфира оглянулась, поняв, что находится уже не в старом домике. И поняла, что он так и не дождался ее согласия, сделав по-своему.