Едва принц решил двигаться дальше, как тишину замка нарушили крики. К наследнику бежал знакомый купец, волоча за собой на веревке красивую черноволосую девушку.
— Мой принц! Мой принц! — кричал купец, задыхаясь. Редьяр молчал, предвкушая развлечение.
— Я вам задолжал, мой принц, — Редьяр только приподнял бровь. — Ладно, очень сильно задолжал. Но я прошу об отсрочке. А пока примите, пожалуйста, от меня подарок.
Он дернул веревку — девушка рухнула на колени.
— Посмотрите, мой принц! Эту быстроногую лань я дару Вам. Она красива, грациозна. И еще — девственница!
Принц заинтересовано заглянул в карие глаза девушки.
— Быстроногая говоришь, — она вздрогнула от его тяжелого взгляда и глубокого голоса.
— Сейчас проверим. Серж, — принц окликнул конюха. — Готовь охоту!
Девушка в ужасе заскулила. Она была наслышана о жестоких завах ненасытного принца. Торговец, напротив, довольно улыбался.
Пьер и Квиртон — вечные собутыльники и приспешники принца — протащили девушку по пустынной деревне, жители которой попрятались, опасаясь попадаться на глаза наследнику. Ее грубо поставили на ноги неподалеку от леса и развязали руки.
— Ну, что, красавица, — сказал, усмехнувшись, принц, гарцуя на вороном коне. — Если сможешь убежать, ты свободна. Если же нет…
Она похолодела от его похотливой улыбки и бросилась вглубь леса. Прочь от этого дьявола!
Она бежала, долгое время не слыша звуков погони, понимая, что ей всего лишь дают фору. Потом послышался лай.
Они пустили по ее следу собак! Тело мгновенно покрыл липкий пот. Нет ни малейшего шанса! И осмысленный бег превратился в панический. Кустарники и низкие ветви деревьев превратили холщовое платье в унылые лохмотья.
Собаки приближались с разных сторон, окружая добычу. Девушка, задыхаясь, рыдала в голос.
— Нет! Нет! — ее колотила дрожь. Выхода не было.
Всадники выехали на маленькую поляну. Раздались глумливые крики, когда их взглядам предстала добыча в изорванном платье, прижатая к дереву сворой собак.
Свита поспешила удалиться, когда принц спрыгнул с лошади и отогнал поскуливающих собак. Он подошел к ней, уверенный и сильный. Хищник, почуявший добычу…
— Испугалась, девочка? — прошептал он, щекоча дыханием ее ухо. — Что рассказывали сплетники моему маленькому ангелочку? Может, то, что я жестоко беру невинных девушек в лесу под лай взбудораженной своры? А может, что я наслаждаюсь криками испуганной жертвы?
Она тряслась, как осиновый лишь под насмешливым взглядом черных глаз.
— Что же ты молчишь?
Он погладил ее спутанные волосы и привлек к себе. Сердце девушки замерло, когда к губам прижались твердые губы в собственническом жесте, как бы выжигая на ней клеймо.
— Ты ведь теперь моя, правда? — она машинально кивнула. — Я поймал тебя, маленькая птичка.
Он подтолкнул ее к привязанной неподалеку лошади.
— Разве ты не будешь…, ну, не станешь? — она робко забормотала, растерянно глядя на него.
— А ты хочешь? — он явно насмехался, приводя ее в еще большее замешательство.
— Зачем же тогда нужна была эта погоня?
— Ты так забавно тряслась под моим взглядом, как будто представляла себе все это. Не хотелось тебя разочаровывать, — и принц со смехом вскочил на лошадь одним гибким движением и протянул ей руку.
Она воззрилась на мужскую ладонь в недоумении — он терпеливо ждал. Наконец, дрожащая ручка легла поверх его пальцев.
— Охота закончена! — громко известил принц свиту чуть хрипловатым голосом.
Всадники с радостным кличем поскакали через лес, сопровождаемые лаем разгоряченной своры. На лице девушки все также была растерянность пополам с недоверием.
* * *Он возвращался оттуда, где властвовала смерть, оттуда, откуда никто не возвращается. Он — стражник князя тьмы — изо дня в день нес свою вахту, забирая остатки жизни умирающих людей. Он — смерть и одержим жаждой смерти, а довольствуется такими жалки подачками. Принц вынужден был сдерживать своего зверя, желающего крови, дабы избежать волнений в королевстве. Нет, его бы вполне устроил небольшой бунт. Ведь это — возможность развернуться! Насытиться страданиями и уходящими жизнями. Вооруженное столкновение! Вот чего он хотел, но поступал совершенно иначе. После уплаченной дани он давал выход зверю в лесах Авалонии. Там он бежал на перегонки с ветром, выслеживая добычу. Не ту добычу, о которой мечтал его зверь. Тот рычал, мечтая о большем, но каждый раз жестко усмирялся — принц вспоминал слезливые мольбы матери.