— Это моя добыча! — послышался грубый мужской голос, звучащий сквозь грозный рык хищника.
Эша выглянула из-за плеча Рэнулфа, и тело сковал ледяной ужас. Это был Ашер. Именно ему Химеры хотели продать её в рабство.
Рэнулф развернулся и уставился на мужчину, ставшего виновником прерванного танца. Оба впились друг в друга звериным взглядом. Второй Ашер издавал утробное рычание, от которого леденела кровь.
— Она моя! — Мужчина шагнул в сторону Эши, но Рэнулф выставил руку, упираясь ему в грудь, и с силой оттолкнул его, что тот отшатнулся.
Фреа отступила, боясь, что он мог дотянуться до неё. Она не знала, будет ли Рэнулф отстаивать права на свою рабыню. К тому же Эша сама хотела от него уйти, и Рэнулф отпустил.
— Она моя! — Как заезженная пластинка, повторял Ашер.
— На ней нет твоего клейма, — процедил Рэнулф.
— Я должен был её купить, но эта сука сбежала! — Его ноздри раздувались, как у быка на корриде.
— Её купил я! Ты опоздал! — холодным голосом произнёс защитник.
— Сколько она стоит? Я заплачу любые деньги, — сжимая кулаки, процедил Ашер.
— Я тебя прошу, не отдавай меня, — пролепетала Эша, приблизившись к Рэнулфу. — Умоляю-ю… — Девушка опустила ладони на вздутые мышцы его рук. Мужчина был напряжён и готов к нападению. — Я сделаю всё, что ты хочешь, только не продавай меня…
— Ты же хотела избавиться от меня. — Он повернулся к Эше и посмотрел на неё тем же злобно-изумрудным взглядом, что и на другого Ашера. — Это твой шанс. А мой — вернуть деньги.
— Я умоляю тебя, пожалуйста, — с мольбой в голосе пропищала Фреа.
Рэнулф ничего не ответил — он снова вернулся к взгляду Ашера. Мужчина уже принял исходную позу для нападения. Его даже не волновало, что он находился на званом ужине, и то, что здесь присутствовало весьма много высокопоставленных Ашеров.
— Она принадлежит мне, — грозно зарычал Рэнулф. От его слов Эша сильнее впилась пальцами в руку мужчины, чувствуя, как его мышцы напряглись до предела.
— Я её заберу, — бросил разъярённый Ашер.
— Не забывай, ты на моей территории. Хочешь проблем — они у тебя появятся в ту же секунду, — огрызнулся Рэнулф. — Здесь ты её и пальцем не тронешь.
— Хорошо, — фыркнул Ашер, — но ты не всегда будешь на своей территории.
От слов мужчины Рэнулф разжал пальцы, сложенные в кулак, и его руки стали видоизменяться. Эша отпрянула, когда ощутила что-то странное под ладонями. Его чудовище было готово вырваться наружу. Мог ли Рэнулф его контролировать, Фреа не знала. Возможно, это была попытка припугнуть Ашера, но из них троих испугалась больше всего она. Отступив, Эша сжала пальцами ткань платья. А если он перевоплотится в то чудовище, что было внутри него? Что будет тогда?
— Это мы ещё посмотрим, — процедил Рэнулф.
Обернувшись к девушке, он сверкнул зелёными глазами и, схватив её под руку, стал уводить из зала.
Всю дорогу Рэнулф молчал. Эша хотела поблагодарить, но боялась проронить любое слово. Он был так сосредоточен на своих мыслях, что Фреа боялась отвлечь его. Этим она могла навлечь на себя беду.
— Иди в свою комнату и ложись спать, — только и произнёс Рэнулф, когда они вошли в его владения.
Эша кивнула и направилась к огромной лестнице, ведущей на второй этаж. Сейчас время не располагало для разговоров или обсуждений.
Дополнительная глава
Ашерон — стал спасением Эши Фреи и её погибелью. Триста лет назад планета была населена людьми, но их алчность, похоть и жажда власти прогневили богов, и они прокляли всё человечество.
Тех же, кто избежал проклятия, постигла иная участь: они стали пленниками злобных чудовищ. Ашерон заполонили твари, похожие на демонов: обезображенные лица, косматые тела, чудовищная жажда крови. Настала новая эра Ашерона. Это стало наказанием за все людские грехи, планета должна была погибнуть, но эволюция зверей взяла верх. Спустя сто лет на планете появились новые расы. Себя они называли Мантикорами — чудовищами с человеческим обезображенным лицом, туловищем льва и хвостом скорпиона; Химерами, похожими на двуногих ящериц; и Ашерами: поговаривали, что это двуногие волки огромных размеров, а вдоль мощных лап располагались острые шипы, способные сокрушить самого лютого врага лишь одним ударом. Со временем чудовища вернули прежний облик, обуздав дикое животное, но проклятие не перестало существовать. Внутри каждого жил хищник, вырывающийся наружу каждый месяц тринадцатого числа. Один день, когда жизнь замирала и мир погружался в хаос. Многим и по сей день с трудом удавалось сдерживать своего хищника, но упорные тренировки приносили плоды. Были и те, кому не удалось эволюционировать, и стали они «гончими псами» для Ашеров — самой богатой и влиятельной расы на планете. А те, кто остался людьми, всё так же были рабами. Мужчины работали на Ашеров, выполняя тяжёлую работу, а женщины ублажали чудовищ.