— Как продвигается книга? — поинтересовался он. — Все еще сводит тебя с ума?
Был лишь один способ выяснить, намеревался ли Купер сделать шаг или нет. — Ой, я просто описываю любовную сцену, — ответила она. — Ты же сам знаешь, как это бывает.
Купер вмиг покраснел, а его улыбка стала не только шире, но и глупее. Черт.
Она сохранила файл, закрыла ноутбук. Может быть, пришло время проводить меньше времени в кофейне Купера. Обычно она брала смену раз в неделю, чтобы немного подзаработать. Но после того, как съехала ее последняя соседка, Гретхен появлялась тут почти каждый день. Ей нужны были деньга, и работа была причиной отложить написания очередного творения об Астронавте Билли и Урании.
Как оказалось, ее частое появление имело свои последствия. — Если честно, то мне нужно закончить эту сцену, — сказала она Куперу, собирая свои вещи. — Ты не будешь возражать, если я убегу пораньше?
— Конечно, нет, — ответил Купер. — И я хотел кое о чем с тобой поговорить.
Она чувствовала, как зашевелились волосы на затылке. Вот, черт. Купер был ее другом, но не больше. Скорее даже младшим братом. Братом с вихром на затылке, в ярких рубашках и одного с ней роста. Он был милым, но совершенно не в ее вкусе. Если он пригласит ее на свидание, то разрушит их дружбу.
Она итак чувствовала неловкость, и ей было не по себе. Она развязала свой фартук и повернулась к нему спиной, чтобы он не видел ее лица. — Куп, а это не может подождать? Мне, правда, надо бежать. Через несколько минут сработает таймер, и ты сможешь достать печенье.
— Конечно, я всего лишь хотел отдать тебе чек, уверен он тебя порадует.
На этот раз она повернулась к нему лицом. — Почему?
— Я повысил тебя зарплату.
— Повысил зарплату? С чего? Я же самый худший работник.
— Не говори так. Ты мой самый любимый работник. — Улыбка на его лице стала нежнее.
Гретхен почувствовала еще большую неловкость. Интересно, в какой момент его чувства к ней изменились? И почему она этого не заметила? — Куп, ты не должен был повышать мне зарплату. Любой другой бы давно меня уволил. Я опаздываю, ленюсь и занимаюсь посторонними делами.
— Да, но ты также делаешь восхитительное печенье. Все покупатели от него в восторге.
Она фыркнула. — Ты слышал, как я говорила про лень и опоздания?
— Да, но ты много работаешь.
— Да, я много пишу, хотя должна варить кофе.
Он усмехнулся. — Тебе не стоит этого говорить, я как никак твой босс.
— Ты мой друг, — ответила она, ей стало не по себе от того, как переменился в лице Купер. Земля разверзнись и поглоти меня. — Кстати, я хотела тебя предупредить, что меня не будет несколько недель. — Теперь предложение Кэт показалось ей очень заманчивым. За месяц без нее чувства Купера могут остыть, и она перестанет чувствовать неловкость. — Я согласилась на работу, и должна буду ненадолго уехать.
— О? Мне будет тебя не хватать.
— Да, мне тоже, — она пожала плечами, изображая сожаление. — Дебби просила о дополнительных сменах, можешь отдать ей мои, если хочешь.
— Эй, не переживай — Купер сжал ее плечо. — Делай, что нужно. Ты же знаешь, я всегда буду рад тебе.
Гретхен кивнула. — Спасибо, Купер, ты настоящий друг.
— Я знаю. — Это что, грусть в его голосе?
От этого ей стало еще хуже. Меньше всего ей хотелось причинять боль Куперу. Ладно, это не правда, меньше всего ей хотелось идти на свидание с Купером. Но также она не желала причинять ему боль. — Спасибо за все, Куп. Прости, если я тебя подвела.
— Ничего страшного.
Между ними возникла неловкая пауза и продолжалась до тех пор, пока не раздался звон колокольчика, оповещавший о появлении клиентов.
— Я, пожалуй, пойду, — сказала она, убирая фартук. — Увидимся, Куп.
Он кивнул, и как ни в чем не бывало, принял заказ у посетителя. Но уходя, Гретхен чувствовала на себе его взгляд. Выйдя за дверь, она достала телефон и позвонила агенту.
— Кэт Геари.
— То странное предложение с особняком Бьюканена еще в силе?
— Ты серьезно намерена его принять?
— Да, намерена. — Чем больше она о нем думала, тем больше ей нравилась эта затея. Работа была необычной, но она поможет ей ненадолго забыть об Астронавте Билле и его спутнице, да, и она не будет видеть Купера. И ко всему прочему, она заработает много денег. — Мне нужно отвлечение, и этот проект идеально для этого подходит. Когда я могу приступить?