– Я решил, что ты нарушила свое обещание, – продолжил он; и тени упрека не было в его голосе, но какое-то мгновение я не смогла говорить.
– Я поздно выехала, – ответила я. – И очень долго пришлось искать путь обратно через лес.
– Да, верно, – отозвался он, произнося слова с легкими перерывами. – Прости. Я не мог помочь тебе.
– Неважно, – сказала я. – Лишь бы с тобой все было в порядке. Теперь тебе станет лучше? Я больше никогда не оставлю тебя.
Он улыбнулся.
– Со мной все будет хорошо. Спасибо тебе, Красавица.
Я вздохнула и начала подниматься, но пошатнулась и едва не упала, схватившись за ручку кресла. Мир всколыхнулся вокруг меня, словно темная вода в трюме, я не чувствовала своих ног. Чудовище протянуло руку и я опустилась ему на колени.
– Прости, – извинилась я.
– Ты очень устала и тебе надо отдохнуть, – отозвался он. – Теперь ты дома и в безопасности.
Я покачала головой. Теперь, когда мой самый страшный кошмар исчез, несколько мыслей слегка тревожили мое сознание.
– Не сейчас. Мне надо пойти к Великодушному… без него я бы все еще шагала в лесу… но сначала я должна была найти тебя… и должна кое-что тебе сказать.
– Не сейчас, – сказал он.
– Нет, сейчас, – ответила я.
И помолчала минуту, пока мир не перестал вращаться. Я слушала дыхание Чудовища: не думала, что он дышал, когда я вошла в комнату.
– Смотри, – заметила я. – Рассвет.
Розовые завитки вскарабкались над лесом, и робкий свет пробился сквозь окно, мы смогли ясно увидеть лица друг друга. Чудовище было одето в золотой бархат, заметила я, вместо темно-коричневого, в котором я видела его в последний раз.
– Теперь я могу поспать, – продолжила я. – Наступил день. Все, что я хочу – это позавтракать.
Я поднялась и прошла к окну. Свет становился ярче и с ним возвращались мои силы. Я наклонилась, поставив локти на подоконник, и взглянула на сады. Никогда прежде они не казались мне такими прекрасными. Чудовище присоединилось ко мне у окна.
– Приятно снова быть здесь, – произнесла я.
– Твоей семье понравились новости, которые ты сообщила? – спросил он.
Я кивнула.
– Да. Грейс теперь не успокоится, пока не получит от него точные вести. Но все в порядке. Они надеются, что он вернется к ним с человеком, который везет ему письма от Грейс и Отца. Ты позволишь мне… иногда… вновь смотреть на них? – робко спросила я.
Чудовище кивнуло.
– Конечно. Хотя, ты знаешь, мне немного жаль молодого священника.
Я снова выглянула в окно. Махнула рукой, показывая на поля и сады, и спросила:
– Ты… все это не сильно пострадало от моего… позднего приезда?
– Нет, Красавица, не волнуйся, – сказал он.
Я замешкалась.
– Что произошло бы, если… если бы я не вернулась?
– Что произошло бы? Ничего, – ответил он. – Совсем ничего.
Я уставилась на него, не понимая, пока его ответ повис между нами в утреннем воздухе.
– Ничего? Но…
Я остановилась, не желая упоминать или скорее, вспоминать, его ужасающую неподвижность, когда я вошла в комнату.
– Я умирал? – закончил он. – Да. Я умер бы, а вы с Великодушным вернулись бы к семье; а через двести лет замок этот затерялся бы в разросшихся садах, лес подобрался бы к порогу, а в башнях вили бы гнезда птицы. А еще через две сотни лет, даже легенды бы умерли, и остались бы только камни.
Я глубоко вздохнула.
– Тогда вот что я должна тебе сказать, – я подняла на него взгляд.
Чудовище вопросительно посмотрело на меня. Я взглянула вниз и быстро сказала серым камням подоконника:
– Я люблю тебя и хочу выйти за тебя замуж.
Кажется, я потеряла сознание, уже не в первый раз. Чудовище исчезло, а за ним и все остальное, или, быть может, это произошло одновременно. Яркая вспышка света – словно взорвалось солнце, а затем меня ударило волной воздуха и поднялся гул: звон колоколов, огромных соборных колоколов и шум толпы, кричащей и радующейся, ржание лошадей, даже выстрелы пушек. Я съежилась прямо там, где стояла и закрыла уши руками, но это совсем не помогло. Замок задрожал подо мной, словно камни в самом основании крепости хлопали в ладони ; затем пол ушел из-под моих ног и меня ударило волнами света и звука. Внезапно все успокоилось также быстро, как и началось. Я опустила руки и с опаской открыла глаза. Сады выглядели по-старому; возможно, солнечный свет стал немного ярче, но ведь было утро и солнце только вставало. Я обернулась и оглядела комнату.
Чудовища нигде не было. Рядом со мной стоял мужчина, одетый в золотой бархат, как и хозяин замка, с белыми кружевами на запястьях и у горла. У него были карие глаза и кудрявые каштановые волосы с седыми прядями. Мужчина был выше меня, хотя не так высок, как Чудовище; и пока я смотрела на него с изумлением, он улыбался мне, кажется, чуть неуверенно. Он был ошеломляюще красив; я моргнула, почувствовав себя глупо.