Но вскоре ветер унёс неровно сшитый воздушный корабль в океан. Стоя на вершине утеса, принц долго провожал взглядом своё творение, не в силах за ним последовать. Больше он никогда не строил летающих машин...
Отдаленный гул вернул Адама на землю. Солнце уже почти скрылось, из жерла вулкана подымался столб серо-коричневого дыма. Запах серы пока не чувствовался; ветер уносил ядовитые испарения в океан. В воздухе чувствовалась тревожная, грозная сила.
За годы, проведенные на острове, Адам научился предсказывать погоду не хуже книжных волшебников, и сейчас всем сердцем ощущал: надвигается истинный шторм. В этих широтах они были частым явлением, особенно осенью и ранней весной. Шторма нередко сопровождали ураганы.
Тяжело вздохнув, принц поднялся на ноги. Следовало хорошенько начистить громоотводы, укрепить ставни в тронном зале, натаскать дров, чтобы те успели подсохнуть в тепле, а главное, поохотиться, прежде чем звери попрячутся от шторма. Адам ненавидел охоту. Животные были его единственными друзьями все эти годы, он приручил десятки птиц, нескольких оленей и даже медведя, умершего два года назад от той же болезни, что погубила звероферму. Хотя мохнатые учителя воспитывали маленького принца как подобало его племени, их глубокое уважение к любой жизни не могло не оставить следов на личности Адама. Даже неосознанно, он всегда стремился к гармонии с природой.
«Надвигается сильный шторм», – отметил в дневнике принц. – «Он продлится долго, я чувствую. Близится моя девятнадцатая зима.»
Глава 4
–Что меня всегда поражало в людях, так это их склонность к избирательному мышлению.
Синтия вздрогнула, приходя в себя. Гипнотическое влияние высоты отпускало.
–Буран? Ты что-то говорил?
Конь парил над облаками. Его могучие крылья не шевелились, тёплые восходящие потоки воздуха ласкали перья. Тишину нарушали только посвист ветра да ритмичные удары сердец.
–Да, Синтия, – отозвался конь. – Я говорил, что удивлён твоим решением.
Принцесса невольно потянулась к голове – привычка теребить косу сохранилась у неё с детства. Не найдя волос, Синтия вздрогнула, встряхнулась и поудобнее уселась в седле.
–Каким решением?
–Мы летим в Найтполис. Так?
–Так...
–Почему мы туда летим?
–Я должна отнести письмо.
Буран покачал гордой орлиной головой.
–Синтия, неужели правдивы слухи о том, что принцессы не умеют думать?
Девушка нахмурила брови:
–О чём ты? – спросила она резко.
–Давай немного изменим вопрос. ЗАЧЕМ мы летим в Найтполис?
–За рыцарем.
Конь фыркнул.
–Гениально. А что сделает рыцарь?
–Спасёт моего принца.
–Я бы сказал, попробует спасти. Но дело не в этом. Ты потеряешь очень многое, если он спасёт принца, и ещё больше – если не спасёт. Твой престиж и так, и так упадёт до нуля, но во втором случае ты ещё и принца не получишь.
Синтия стиснула зубы.
–Скажи мне что-нибудь, чего я не знаю.
–С удовольствием, – усмехнулся конь. – Предлагаю лететь в Киндию, забрать твоего принца и вернуться домой победителями.
Принцесса вздохнула.
–Сегодня чувство юмора тебе изменяет.
–Я не шучу, Синтия.
–Потребуется армия, две армии, нет – три армии, чтобы лишь приблизиться к замку Бхатми!
Конь с деланным удивлением распушил перья у основания шеи.
–На что же рассчитывает королева, поручая поиски одному-единственному рыцарю?
Девушка раздражённо передёрнула плечами.
–Рыцари умеют летать. Они могучие и быстрые, к тому же у любого рыцаря есть право вызвать врага на поединок, и никто не посмеет ему отказать из боязни мести со стороны Ордена. Посланник моей матери вызовет на турнир чемпиона королевы Бхатми, победит его и заберёт принца в качестве приза.
Буран улыбнулся уголками пластичного клюва.
–Идеалисты... – пробормотал он. – А если Бхатми откажет в турнире? Ты полагаешь, Орден Изумрудного Щита отважится напасть на Киндию, самое могущественное королевство нашего мира?
–Бхатми не посмеет отказать! – огрызнулась Синтия.
–Почему? – просто спросил конь. – Что её остановит? На стороне Киндии – Орден Алой Розы и, я слышал, тысячные табуны моих сородичей. Никто не станет воевать из-за потерянной чести маленького приграничного королевства.
Девушка недоверчиво уставилась на своего коня.
–Маленькое королевство? Камелот – маленькое королевство?!
–Да, Синтия, – серьёзно ответил Буран. – Древнее и знаменитое, согласен. Уважаемое и богатое – возможно. Но далеко не самое сильное. Во всём Камелоте едва ли наберётся сотня всадников, а рыцарей и вовсе осталось меньше десятка. Королева Бхатми первой поняла то, что вскоре станет ясно каждому: некогда легендарный, сегодня Камелот – лёгкая добыча для молодых хищников вроде Киндии или Гренции.
Не дождавшись ответа принцессы, конь продолжил:
–У нас не хватит войск отнять принца в открытой войне, и недостаточно уважения, чтобы нам позволили за него сразиться. Поэтому надо поступить с Бхатми так, как она поступила с нами.
Синтия вздрогнула.
–Украсть? Ты предлагаешь наследной принцессе...
–Нет! – быстро ответил Буран. – Не тебе. Но нам никто не мешает нанять взломщика, это в порядке вещей и не нарушает обычаев. Твоя прабабка, между прочим, родилась на свет, когда наёмник её матери похитил принца Киндии...
–Я помню, – угрюмо оборвала Синтия.
Повисла тишина. Конь продолжал парить над облаками, принцеса размышляла. Вдали, в туманной дымке, скалились утёсы Граничного Хребта.
По ту сторону скал начинался Вечный океан, который никто ещё не сумел пересечь. Вернее, не сумел вернуться, чтобы рассказать об этом подвиге. Столетия назад основатель Ордена Золотой Секиры во главе восьми рыцарей попытался одолеть непокорный океан; они взяли в полёт лёгкие и прочные плоты, на которых собирались отдыхать по ночам. Никто не вернулся. С тех пор моряки рассказывают ледянящие душу истории о Девяти Призраках, которые время от времени встречаются на пути несчастливых кораблей. Кое-где на островах Вечного Океана, если верить этим рассказам, до сих пор водились драконы...
–Драконы, – словно подслушав мысли Синтии, внезапно произнёс Буран. Принцесса с трудом пришла в себя.
–Что?
–Помнишь, с кем испокон веков враждуют рыцари?
Девушка пожала плечами.
–С драконами, конечно.
–Умница, – кивнул конь. – А теперь, давай вместе подумаем: нет ли поблизости какой-нибудь стаи драконов, чей предводитель обязан жизнью вашей семье и поклялся служить вам до последней капли крови?
Синтия открыла рот.
–Стая драконов? На землях Камелота?!
Буран повернул голову. В его бестящих карих глазах отражалось неподдельное изумление.
–Ты не знаешь?!
Принцесса уже взяла себя в руки и спросила почти спокойно:
–Что я должна знать?
Последовало продолжительное молчание.
–Я думал, тебе рассказали это в детстве.
–Ты думал неправильно.
–Что ж... – конь встряхнулся. – Тогда расскажу я. Слушай внимательно, принцесса. Эта случилось года за три до твоего рождения, когда Сибел была молода и могуча, а Камелота боялся весь мир, не то, что сейчас...
Синтия промолчала, хотя ей очень хотелось сьязвить. Буран продолжал:
–Однажды во внутренний двор замка рухнул израненный рыцарь, умиравший от драконьего яда. Когда его немного подлечили, он рассказал, что обнаружил логово целой стаи драконов всего в дне полёта от королевского дворца, в дремучих лесах Шервуда.
Конь вздохнул.
–Сибел и все, кто слышал рассказ, были поражены. Однако королева приказала держать в тайне слова рыцаря, а гостя заставила дать обет молчания в благодарность за спасение. Ночью большой отряд охотниц во главе с самой Сибел, – Буран взглянул на Синтию и добавил: – Она летела на спине моего отца, кстати – так вот, охотницы отправились на поиски драконов. Несколько дней пришлось им летать над лесом, пока логово наконец не было обнаружено...