Мерно чередующийся пейзаж, спокойная музыка и мысли о звёздах ввели Оутера в некий магический гипноз, и он уснул.
***
— Сэр, проснитесь. Конечная, — проводник потряс дремлющего скелета и удалился дальше проверять вагоны.
Парень вздрогнул, проснулся и, взяв лежащий на соседнем кресле рюкзак, вышел на платформу. Холодный морозный ветер встрепенул его мех на куртке, подхватил покрывало снега и распотрошил его, унося содержимое за собой. На скамейке напротив сидела девушка. Она чуть ссутулилась и покачивалась. Оутер искренне улыбнулся, направляясь к ней. Всё же столько времени прошло.
— Привет, Малая звезда, — скелет потрепал волосы девушки, немного удивляясь тому факту, что она без шапки. Простынет же.
— Оутер! — она вскочила и обняла брата, да так, что тот чуть покачнулся назад, но смог удержать равновесие. — Я уже совсем выросла, не стоит так меня называть.
— Неа. Для меня ты всегда будешь Малой звёздочкой, — скелет подмигнул девушке, покрепче ухватился за её одежду, прижимая к себе, та не смогла и слова против сказать. — Я вернулся.
— Да.
— Я думаю, нам стоит уже пойти, — парень отпустил девушку, готовясь пройти пару километров пешком.
— Мама будет очень рада увидеть тебя, ты же ей не говорил, что вернёшься? — они спустились по ступенькам вниз, выходя на дорогу или всё же тропинку, покрытую снегом.
— Да. Сейчас её нужно поддержать. Несмотря на всё, она ещё любила нашего отца, поэтому его смерть для неё тяжелое время, — серьёзно промолвил Оутер, сестра его усмехнулась, сцепив руки в замок за спиной.
— Братец, когда это ты таким умным и серьёзным стал? — подколола она его, пытаясь убрать всю его хмурость и вернуть прежнего весёлого брата. Скелет издал смешок.
— Ну, я всё-таки детектив, поэтому ум прилагается как бонус, — подмигнул Оутер, уже более бодрой походкой вышагивая по тропинке.
***
— Вот, — женщина открыла дверь в комнату сына, пропуская того внутрь. — Как расположишься, то спускайся к нам вниз, чайник скоро закипит.
— Хорошо.
Дверь закрылась. Выдохнув, скелет упал на свою кровать, поднимая небольшой слой пыли. Постель встретила хозяина прохладой и уютом, забытым за многие годы. Всё в комнате погружало в воспоминания детства. Настолько же приятного, сколько отвратительного. Звёзды и отец — вот что фигурировало в большей степени. И почему же он не стал астрономом?
Скинув рюкзак на стул, стоявший около письменного стола, он прошёл к шкафу в конце комнаты. Кучу одежды хранит в себе деревянная мебель, но вот незадача: за прошедшее время Оутер подрос, и теперь здесь может и не найтись нужный размерчик. Ладно, покопаться в ящиках старых шмоток можно и позже. Сейчас лучше спуститься вниз к родным.
Выйдя из комнаты и пройдя по коридору, он почувствовал лёгкий поток воздуха. Холодного, уличного. Посмотрев назад, он продолжил свой путь. Спустился вниз по немного закруглённой лестнице и сразу попал в гостиную. Огибая мебель, скелет направился в сторону звука бурления воды. Кухня была просторной, из светлого дерева, наверняка берёза. Шоколадные столешницы и подстать им шкафы над ними, дубовый стол с такими же стульями, но уже более красивыми за счёт резных украшений на них. На кухне стоял запах шарлотки. Это любимое блюдо Оутера с самого детства. Ничто не сравнится с материнской выпечкой.
— Давай, Оутер, садись. Не чувствуй себя здесь чужим, — добродушно сказала женщина, выключая чайник и разливая воду из него по кружкам.
Парень сел, наблюдая за тем, как его сестра режет выпечку, раскладывая на тарелки кусочки. Мать скелета поставила перед ним ароматный зелёный чай без сахара. Лучшее. Так же перед ним появилась тарелка с кусочком шарлотки, с большим таким кусочком. Женщина подпёрла голову рукой, как-то мечтательно улыбаясь.
— Ну, давай, расскажи-ка, как живётся тебе в большом городе, — девушка поддержала мать согласными кивками, жуя конфету.
— Ну, что ж. Там всегда шумно и оживлённо, хотя ночью всё становится более-менее спокойно. Я живу в квартире на пятом этаже, вид из окон очень даже ничего, бывает, иногда выходят окна и на стену соседского дома, что очень близко. Работаю в детективном агентстве и получаю за свои… — тут он вспомнил, что часто опаздывает, — труды достаточно, чтобы спокойно жить. У меня много друзей и знакомых благодаря своей профессии, — слегка зардев, он продолжил. — Также и девушка есть. Мы с ней три года вместе.
— Как замечательно! О, Звёзды! Мой сын достиг того, что хотел. Молодец! Теперь я могу за тебя не волноваться, — женщина положила кисть на грудь и выдохнула.
Съев половину шарлотки и выпив чая, они вместе болтали обо всём. Плавно речь зашла и о главе семейства. Оутер пока так и не знал, как он умер. Не хотелось портить хорошую, уютную атмосферу, но лучше сейчас об этом спросить.
— Так, как же умер мой отец? — на душе стало неприятно от слова «мой», но ничего не поделаешь, этот рвотный позыв надо проглотить.
— Ты даже не представляешь, как странно всё вышло. Он днём отправился на охоту, а уже на следующий день вечером ко мне приходят и говорят, что он замёрз насмерть. Его нашли около озера, что западнее нашего дома. Он лежал на животе в снегу. Никаких ранений и ушибов нет, перед выходом он не пил. Ночью, правда, была буря, но он же бывалый лесник, не бывало такого, чтобы он не находил дороги назад, — покачала мать головой.
— Некоторые в деревне говорят, что отец встретил Бурда. Из-за буйного характера отец мог его разозлить, — поведала девушка брату о слухах, при этом съёжившись, но её глаза засверкали живым огоньком.
Бурд — мифологическое существо, которое обитает в заснеженных горах на севере страны. Он может быть как зверем, так и человеком. В зверином обличье он размером с медведя, морда волчья, тело обычно схоже с лисьем. Шерсть жёсткая, тёмная. Обычно есть места, где нет ни шерсти, ни кожи, даже костей с органами нет. Как будто это просто оболочка. Из этих мест валит чёрный дым с отливом красного. В таком состоянии он очень агрессивен, поэтому легко может перекусить пополам пастью с двумя рядами острых, неравномерно расположенных зубов, как у лиоплевродона. В более человеческом облике молчалив, спокоен. Бледная и серая кожа, худоба хорошо заметна, длинные чёрные волосы. Одежда представляет из себя шкуры разных лесных животных. На голове волчий череп, а лицо скрыто за чёрной плотной тканью. Всегда ходит с кривым деревянным посохом. На верхний конец прикреплены перья, а также мешочек. Никто не знает, что там. Но поговаривают, если прислушаться, когда бурд будет проходить мимо, то можно услышать как что-то лёгкое, слегка шурша, стукается друг об друга. Бурд не является защитником леса и гор, но и к людям с монстрами не относится хорошо.
— И ты в это веришь? — недоумевала мать. — Это рассказы старого поколения. Они могут тебе и не о таких существах рассказать. Не беспокойся, скорее всего отец переоценил свои возможности. Думал ночью поохотится, что не холодно ему будет. Теперь самоуверенный дурак лежит в гробу, — женщина махнула рукой, встала и, собрав тарелки с кружками, отправилась к раковине.
— Почему он не может быть правдой? — возмущалась девушка. Она с самого детства верила во всё мистическое и не отступала от своей точки зрения.
— Исида, — тяжело произнесла мать, уставшая от споров с дочерью. — В наше время всё можно объяснить. Нет ни призраков, ни гномиков с русалками, ни вендиго, а тем более бурда.
— Конечно, — сказала девушка перед тем, как уйти с кухни. Послышались шорохи в коридоре, а потом хлопнула входная дверь.
— И так всегда. Молча уходит на несколько часов, возвращаясь под вечер, — причитала мать, моя посуду.