- Привет, – осторожно протянула она руку.
Кот фыркнул, развернулся и пошёл прочь, оглядываясь через плечо. Шаг. Ещё шаг. Софи поняла намёк.
Они шли час. Кот вёл её через пустыри, заросшие репейником, мимо складов с облупившейся краской, где граффити Джейкоба выглядели как крики о помощи.
Наконец, в конце тупика, заросшего бурьяном, показалась оранжерея. Стеклянный купол, некогда величественный, теперь напоминал скелет гигантской птицы – стёкла разбиты, железный каркас поржавел.
Кот прыгнул на рассохшуюся дверь, царапнул когтями и исчез внутри. Софи толкнула створку. Скрип железа разрезал тишину, как нож.
Внутри царил хаос. Лианы оплели стены, пробираясь сквозь трещины, папоротники росли из разбитых горшков, а в центре, под дырявым куполом, буйствовал сад. Розы с шипами, длинными как пальцы, орхидеи, мерцающие синим, и что-то, напоминающее плотоядные кувшинки, – всё это жило, дышало, шелестело. Но больше всего Софи поразил он.
Джейкоб стоял на коленях перед каменной колонной, заросшей мхом. В руках он сжимал баллончик с краской, а его голос, сдавленный и хриплый, рубил воздух:
- Отвали, пушистый! Я не твой подопытный кролик.
Кот сидел на обломке статуи, равнодушно вылизывая лапу. Его хвост вздёрнулся, когда он заметил Софи.
- Ты? – Джейкоб вскочил, заслоняя рукой стену.
На камне виднелся свежий рисунок – переплетение корней и шипов, в центре которых пульсировал тот самый символ: кольца-клетка.
- Вы... вы здесь живёте? – глупо спросила Софи, отступая к выходу.
Её взгляд скользнул по его рукам – в царапинах, с пятнами краски, похожими на старые шрамы.
- А ты решила устроить экскурсию? – он шагнул вперёд, и лианы за его спиной дёрнулись, словно щупальца. – Уходи.
- Я не собиралась... Меня кот привёл.
Джейкоб замер. Его глаза сузились, перебегая с Софи на кота.
- Ты видишь его? – голос потерял грубость, став почти человеческим.
- Да. Он...
- Значит, ты не просто бариста, – он рассмеялся, но в смехе прозвучала горечь. – Поздравляю. Теперь ты в его игре.
Кот спрыгнул с постамента и потёрся о ногу Софи. Его мурлыканье напоминало гул трансформатора.
- Какая игра? О чём вы? – она попятилась, натыкаясь на лиану.
Растение обвило её лодыжку, холодное и живое.
Джейкоб выхватил нож из-за пояса. Лезвие блеснуло, разрезая лиану. Зелёный сок брызнул на плиты.
- Беги, – прошипел он. – Если успеешь.
Но было поздно. Стеклянный купол задрожал, завыв, как гигантская флейта. Воздух сгустился, и Софи почувствовала, как земля уходит из-под ног.
Она упала на колени, вцепившись в мох. Перед глазами проплывали образы: волчица с граффити, кот с горящими глазами, Джейкоб, кричащий что-то, чего она не слышала...
Потом тишина.
Она очнулась на холодном полу, голова лежала на чьей-то куртке. Джейкоб сидел рядом, спиной к ней, что-то чертя ножом на камне.
- Вы... – Софи попыталась сесть.
- Не вставай, – бросил он через плечо. – Ты, как дура, полезла в энергетический узел.
- Энергетический... что?
Он обернулся. В свете пробивавшегося сквозь купол солнца его лицо казалось измождённым, почти обычным.
- Ты веришь в магию? – спросил он неожиданно.
Софи замялась. В её груди что-то ёкнуло – память о светящемся кулоне, о движущейся волчице.
- Нет.
- Врешь, – он усмехнулся. – Иначе тебя бы здесь не было.
Кот запрыгнул на колонну и уставился на них, слово ждал. Джейкоб швырнул в него камушком.
- Доволен? Ты привел её. Теперь убирайся.
Софи поднялась, опираясь на стену. Лиана вокруг её лодыжки превратилась в прах.
- Кто он? – прошептала она.
Джейкоб встал, отряхивая руки. Его движения были резкими, будто он хотел убежать, но что-то держало.
- Дух. Надсмотрщик. Проклятие. Выбирай сама, – он повернулся к выходу. – И если хочешь жить спокойно, забудь сюда дорогу.
Он ушёл, не оглядываясь. Кот прыгнул следом, оставив Софи одну среди шепота растений.
Вечером, заваривая ромашковый чай, она разглядывала царапину на лодыжке – тонкую, как паутинка. Она чувствовала оранжерею. Даже на расстоянии. Как будто корни магнолий протянулись через весь город и обвили её сердце.
А на стене в переулке волчица Джейкоба рычала, оскалив клыки. Символ под её лапами светился тусклым золотом, как предупреждение.